Le mouton noir

au manoir, Justine et les enfants filaient le parfait bonheur. Leur grand-père veillait à ce qu’ils ne manquent de rien. Depuis le décès de leur mère, les enfants de Fanchon avaient vécu au manoir. Ils avaient maintenant atteint l’âge où il fallait décider de leur avenir. Leur père avait insisté pour qu’ils étudient à Montréal. Marcellin avait acquiescé à sa demande, et le jeune Marcellin et Alexandrine avaient à regret quitté Verchères. Leur préceptrice Nicole leur avait fait part de toutes ses connaissances et elle avait désormais entrepris le même travail auprès du jeune Alexandre et de sa sœur Isabelle, les enfants de Clément et Justine, en âge de commencer leur apprentissage de la lecture et de l’écriture.
    Marcellin était toujours aussi ravi de la présence au manoir de sa bru et de ses enfants.
    â€” Sans vous, se plaisait-il à répéter à Justine, le manoir serait une coquille vide.
    â€” Sans votre hospitalité, répondait Justine, où aurions-nous pu aller?
    Les enfants s’étaient vite habitués à la vie calme du manoir. Ils adoraient se rendre avec leur mère pique-niquer au bord du fleuve. Les rares moments où leur père venait au pavillon de chasse, ils lui rendaient visite et en avaient long à raconter au sujet des animaux qu’ils avaient vus et des jeux auxquels ils se livraient.
    Justine travaillait à la confection de ses robes et s’entendait à merveille avec Marie. Elles discutaient de tout et de rien, mais souvent leur conversation tournait autour de Clément. Un jour, Marie avait voulu savoir ce qui avait poussé Justine à le laisser.
    â€” Ton frère est en réalité un grand enfant. Son seul intérêt est de faire fortune à tout prix.
    â€” Il a toujours été un peu comme ça. Il a toujours eu beaucoup de peine à mener à bien ce qu’il entreprend. Quand il est parti du manoir pour étudier à Québec, il n’a pas fait un mois au Séminaire. Il a de la bonne volonté et de l’ambition, mais il manque de constance.
    â€” Comme tu dis vrai! Il désire notre bien et tient à ce que nous ne manquions de rien, mais il n’est pas encore assez mûr pour tenir bon malgré les obstacles. Peut-être qu’un jour, je retournerai vivre avec lui, mais ce jour-là, il devra me démontrer qu’il a vraiment changé.
    â€” Je te souhaite bonne chance, ma belle-sœur, mais je crois que nous pourrons encore profiter longtemps de ta présence et de celle de tes enfants au manoir…

    Il y avait maintenant cinq ans que Justine habitait à Verchères. Alexandre, son fils aîné, allait avoir douze ans. Il était devenu l’ami de Jeancien, un des fils du fermier. Ce dernier lui avait montré à prendre les lièvres au collet. Ils passaient de longs moments dans les bois des alentours à tendre et à relever leurs pièges. Même si les deux enfants n’étaient pas issus du même milieu, Justine ne considérait pas cette amitié d’un mauvais œil.
    â€” Cet enfant, disait-elle, apprend à Alexandre ce qu’il n’aurait jamais pu savoir autrement. Il n’est pas dans les habitudes des nobles et des bourgeois de courir les bois de la sorte, de savoir pister les animaux et d’utiliser les plantes à toutes sortes de fins, dont celle, non négligeable, de la santé. Voilà pourquoi je ne m’oppose pas à cette amitié.
    Marie, quant à elle, se montrait plus réticente:
    â€” Le fils du fermier n’est pas un ange. Il n’y a guère de frasques qu’on ne lui prête pas et ses plans ne sont pas tous très catholiques.
    â€” Qu’importe! Ce sont encore des enfants, après tout.
    Justine pensa ainsi jusqu’au soir où Alexandre ne revint pas au manoir. Il était passé sept heures. Le soleil baissait déjà au-dessus du fleuve. Les deux amis étaient partis au milieu de l’après-midi du côté du pavillon de chasse avec l’intention de pêcher sur la berge du fleuve. Tout d’abord, Justine ne s’inquiéta pas, mais quand arriva la brunante, elle commença à s’alarmer.
    â€” Ils auront tout simplement eu un contretemps. Si leur pêche du jour n’a pas été bonne et que