Le mouton noir

contient, répondit le notaire. Quant à moi, mon devoir est accompli. Vous savez à quoi vous en tenir. Votre père n’était pas si riche que vous le pensez. La construction du manoir et son entretien ont beaucoup grugé ses avoirs. Seule sa bonne gestion lui a permis de maintenir votre famille au rang qu’elle a toujours occupé.
    Clément passa la porte en jurant. Dès qu’il eut mis les pieds au manoir, ce fut pour s’en prendre à Marie.
    â€” Ne va surtout pas croire, ma chère sœur, que tu vas t’en tirer facilement pour l’héritage. Je le contesterai devant les tribunaux!
    Justine, qui avait tout entendu, s’approcha.
    â€” Pourquoi t’en prends-tu à ta sœur? Depuis la mort de ta mère, si elle ne s’était pas appliquée à bien gérer le manoir et ses terres, tu ne pourrais rien réclamer.
    â€” J’ai droit à la moitié des revenus des terres et je veux immédiatement ma part!
    â€” Tu as droit à la moitié des revenus annuels des terres, le reprit Marie. Encore faut-il qu’il y en ait! Ne va surtout pas croire que nos terres rapportent une fortune chaque année… Elles nous permettent de payer leur entretien par le fermier et nous fournissent de quoi nous nourrir décemment tout au long de l’année. Si tu veux immédiatement toucher ta part, je te la donnerai, mais du coup tu nous priveras, Justine, tes enfants et nos serviteurs, de ce qui nous permet de vivre convenablement.
    Justine intervint:
    â€” Iras-tu jusqu’à priver nos enfants de nourriture et nous contraindre à retirer Alexandre du Séminaire? Fais cela, Clément Perré, et jamais plus tu ne pourras espérer me voir vivre de nouveau à tes côtés. Le jour où tu gagneras honorablement ta vie, je te reviendrai, mais pas avant.
    Les paroles de Justine semblèrent porter, car il se calma et regagna le pavillon. Une fois rendu chez lui, il se rappela la lettre de son père qu’il avait glissée dans son pourpoint. Il se dit d’abord qu’il allait la brûler, puis il hésita et finalement il la déposa sur la table où il l’oublia: il avait trop à faire dans son atelier de chapeaux.

Chapitre 29
La lettre de Marcellin
    Au bout d’une nuit d’un sommeil agité, Clément alla chercher la lettre de son père. Après l’avoir retournée à maintes reprises, il la décacheta lentement et se résolut à la lire.
    Cher fils,
    Quand vous lirez cette lettre, j’aurai quitté ce monde pour une contrée, je le souhaite, encore meilleure. À vos yeux, je n’aurai pas été le père que vous souhaitiez. J’ignore ce qui en moi vous déplaisait au point de ne pas pouvoir souffrir ma présence. Peut-être ai-je été un père trop strict et trop sévère. Vous étiez le plus jeune de mes enfants. Sans doute vous attendiez-vous à plus de complaisance de ma part. J’ai voulu agir de façon équitable envers chacun de vous. Peut-être m’y suis-je mal pris avec vous. Mais sachez bien qu’il n’y a jamais eu de ma part l’ombre de la moindre mauvaise volonté. Je me suis efforcé d’intervenir le moins possible dans votre vie et quand vous avez eu besoin de moi, je n’ai pas hésité un moment à vous venir en aide.
    Lorsque votre mère est morte, j’avais préparé la part qui vous revenait du partage des biens. Vous n’avez jamais manifesté d’intérêt à la toucher. J’ai tâché de compenser en accueillant chez moi votre épouse et vos enfants. J’ai pourvu à leur entretien et à leur instruction. Je leur ai donné le meilleur de ce que je pouvais donner. Sachez bien que je l’ai fait de bon cœur, car votre épouse est une femme remarquable qui, j’ai pu maintes fois le constater, fait d’abord et en tout temps passer le bien de ses enfants avant le sien.
    Vous pensiez sans doute, comme bien d’autres, que j’étais très fortuné. J’avais certes mis la main sur les biens accumulés par mon oncle, mais je n’ai jamais pu échanger qu’une partie de ces pièces d’or à leur juste valeur, car pour se donner l’illusion d’être très riche, l’oncle avait fait l’acquisition d’un grand nombre de fausses