Le neuvième cercle

télégraphiquement de cesser le travail.
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    Dans ces derniers mois de guerre, Himmler et Kaltenbrunner, envisageant une possibilité de négociation séparée avec les Américains et les Britanniques, décidaient de transformer les Alpes autrichiennes en « forteresse de la dernière chance ». Camp retranché militaire et économique (l’industrie de guerre est enterrée au plus profond de galeries creusées par les déportés) mais également « réduit politique » regroupant tous les atouts pouvant peser dans une reddition (cinq mille déportés choisis pour leur représentativité rassemblés dans les camps existants ; archives, armes secrètes et leurs inventeurs ; mais surtout – pour prendre date – contacts établis, le plus rapidement possible, avec la Croix-Rouge, les organisations juives nationales ou internationales reconnues, les gouvernements et les états-majors). Quant à la « planche à billets » de l’« Entreprise Bernhard », il était insensé de courir le risque de la voir tomber aux mains des Soviétiques qui, cela ne faisait plus de doute, arriveraient les premiers à Berlin et à Oranienburg. Alors, repli sur les Alpes ? Mais Mauthausen, probablement « encombré », pourrait-il accueillir hommes et machines et « protéger » le secret ?
    — Aux xcv termes des instructions reçues, il y avait lieu de procéder avec rapidité à l’emballage dans des caisses des stocks de papier, des clichés et de l’outillage courant. Mais il n’était pas du tout fait allusion au sort des machines. Aussi la nervosité était-elle croissante parmi les prisonniers et les commentaires allaient-ils leur train. Le sang-froid dont ils n’avaient cessé jusqu’alors de se départir avait fait place à une morne résignation, à l’inévitable.
    — « Les machines resteront sur place ! » En apprenant cette nouvelle, Burger et ses camarades se sentirent définitivement perdus. Mais, que se passe-t-il donc ? Un contrordre ? Oui, c’est bien cela… « Emballez les machines ! » L’espérance renaît au cœur de ces condamnés perpétuellement sursitaires.
    — On leur donna trente-six heures pour effectuer l’opération. C’était là un délai presque dérisoire mais qui reculait d’autant l’échéance fatale. Le chargement se fit dans onze wagons au total. Les prisonniers s’entassèrent dans le restant des voitures, chacune fut placée sous la surveillance de deux S.S., eux-mêmes flanqués d’un agent du S.D. qui avait pour mission de maintenir une zone étanche entre les uns et les autres.
    — Mauthausen ! Accablés, les malheureux baissèrent la tête ; ils avaient tous entendu parler de cet autre « camp de la mort ». Pour deux d’entre eux, c’était même l’endroit d’où ils avaient été extraits pour être expédiés vers le « kommando spécial ». Leur démoralisation atteignit son comble lorsqu’ils se virent amenés devant le block 20 lequel passait pour servir d’antichambre à l’au-delà. D’autant plus qu’ils se trouvaient en même temps en présence de quatre S.S. qui semblaient préposés à la garde de ce baraquement et dont les mitrailleuses laissaient deviner un chargeur garni. Et le tableau qui s’offrit à leurs regards, quand ils pénétrèrent à l’intérieur, n’était certes pas fait non plus pour dissiper ce sentiment de malaise. Aux murs, de nombreuses traces de coups de feu alternant avec des taches de sang séché. Ils vécurent ainsi angoissés pendant une semaine, tandis que le Sturmbannführer Krüger s’employait à découvrir un local utilisable à des fins qu’il était seul à connaître.
    — Au bout de ces huit jours, les imprimeurs reçurent l’ordre de déballer les machines. Manipulation épuisante – chaque machine pesait 3 000 kg – qu’il fallait assurer avec, dans le corps, pour tout supplément aux rations habituelles, une soupe claire. Et pourtant le besoin de manger était si horriblement pressant que ce menu hors programme suffit à décider Burger à demander à figurer au nombre des débardeurs.
    — Mais à peine les machines et le papier avaient-ils été transportés dans le camp – ce qui avait représenté un travail de quatorze jours – que l’ordre vint de se tenir prêt à quitter immédiatement Mauthausen. Ce chassé-croisé d’ordres et de contrordres constituait, à n’en pas douter, le signe précurseur d’une pagaille qui n’allait que