Le pays de la liberté

et le troisième homme éclata d'un rire gras Une goutte de sueur ruissela sur le front de Mack, lu tomba dans l'úil et il cilla pour la faire partir. quanc sa vision s'éclaircit, les trois compères entraient dan; la taverne du Cygne.
    Il poussa un soupir de soulagement. Mais il n'étai pas encore tiré
    d'affaire.
    Il sortit des buissons, ployant toujours sous h poids des deux sacs d'avoine et traversa rapidemen la route jusqu'à la taverne. Puis il posa les sacs sur 1< dos du cheval.
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    Il entendit quelqu'un derrière lui.
    Il n'osait pas regarder. Il posa un pied sur l'étrier. Une voix dit alors :
    ´ Ho... vous ! ª
    Lentement, Mack se retourna. C'était l'étranger qui l'avait interpellé. Il prit une profonde inspiration et dit : ´ quoi ?
    - Nous voulons manger quelque chose.
    - Voyez la femme là-bas derrière. ª Mack enfourcha son cheval.
    ´Hé!
    - quoi maintenant?
    - Est-ce qu'un chariot attelé de quatre chevaux est passé ici, avec une femme, une fillette et un homme ? ª
    Mack fit semblant de réfléchir. ´Pas récemmentª, dit-il. Il éperonna son cheval et s'éloigna.
    Il n'osa pas se retourner.
    Une minute plus tard, il avait laissé le bourg derrière lui.
    Il avait h‚te de retrouver Lizzie et Peg, mais le poids de l'avoine le ralentissait: quand il arriva au carrefour, le soleil commençait à
    chauffer. Il quitta la route et descendit la petite piste jusqu'à leur campement caché. ´Jay est à Charlottes ville ª, dit-il dès qu'il aperçut Lizzie.
    Elle p‚lit. Śi près !
    - Il va probablement suivre la piste des Trois Entailles et traverser les montagnes dans le courant de la journée. Et dès qu'il arrivera au gué
    de South River, il découvrira que nous avons fait demi-tour. Il n'aura qu'un jour et demi de retard sur nous. Nous allons devoir abandonner le chariot.
    Et toutes nos provisions !
    La plupart. Nous avons trois chevaux de rechange : nous prendrons tout ce qu'ils pourront porter. ª Mack regarda l'étroite piste. Áu lieu de retourner à Charlottesville, nous pourrions essayer de suivre ce chemin en direction du sud. Ce doit être un raccourci qui rejoint la piste Séminole à
    quelques lieues de la ville. Les chevaux doivent pouvoir y passer. ª
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    Lizzie n'était pas le genre à geindre. Elle prit ui air décidé. ´ Bon, dit-elle d'un ton résolu. Commen çons à décharger. ª
    Ils durent abandonner le soc de charrue, la malL de Lizzie pleine de vêtements chauds et une partie di la farine de maÔs, mais ils réussirent à

    conserver le fusils, les outils et le grain. Ils attachèrent ensembli les chevaux de b‚t puis enfourchèrent les autres.
    Vers le milieu de la matinée, ils étaient en route 38
    Trois jours durant, ils suivirent la vieille piste Sémi noie en direction du sud-ouest. Ils traversèrent uni succession de vallées et de cols entre des montagne: couvertes de forêts luxuriantes. Ils passèrent devan des fermes isolées, mais ils virent peu de gens et pa: un bourg. Ils chevauchaient à trois de front, les che vaux de b‚t suivant en file indienne. Mack commen çait à avoir les fesses meurtries par la selle, mais malgré cela, il exultait. Les montagnes étaient magni fiques, le soleil brillait et il était un homme libre.
    Le matin du quatrième jour, en gravissant une col Une, ils aperçurent dans la vallée en contrebas un< large rivière aux eaux brunes, parsemée d'un chape let de petites îles. Sur la rive opposée, il y avait ur groupement de constructions en bois. Un large bac i fond plat était amarré à une jetée.
    Mack tira sur les rênes. ´¿ mon avis, c'est h rivière James, et ces maisons, c'est ce qu'on appelk le Bac de Lynch. ª
    Lizzie devina ses pensées. ´Tu veux qu'on aille encore à l'ouest. ª
    II acquiesça. ´Voilà trois jours que nous n'avons 445
    vu presque personne : Jay va avoir du mal à suivre notre piste. Mais si nous prenons ce bac, nous allons rencontrer le passeur, et il sera peut-
    être difficile d'éviter l'aubergiste, l'homme qui tient le magasin et tous les curieux du village.
    - Bien réfléchi, dit Lizzie. Si nous quittons la route ici, il sera incapable de deviner quelle direction nous avons prise. ª
    Mack regarda sa carte. ´La vallée monte vers le nord-ouest jusqu'à un col.
    Le col passé, nous devrions pouvoir rejoindre la piste qui part de Staunton et va vers le sud-ouest.
    - Bien. ª
    Mack sourit à Peg qui restait silencieuse et indifférente. ´Tu es d'accord?
    dit-il, essayant de la