Le pays de la liberté

de deux ou trois mois et le garde avait montré à Lizzie le petit fútus dans son enveloppe transparente. Rien de tout cela ne l'avait révoltée : c'était trop intéressant.
    Elle comprenait parfaitement pourquoi les gens se précipitaient pour voir le spectacle. Elle comprenait aussi pourquoi d'autres étaient scandalisés à
    l'idée d'y assister. Mais elle faisait partie du groupe des curieux.
    ´Peut-être, dit Jay, pourrions-nous louer une chambre qui donne sur le gibet. ª
    Mais Lizzie trouvait que cela émousserait l'expérience. Óh non... je veux être dans la foule ! protesta-t-elle.
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    - Mais les femmes de notre classe ne font pas ça.
    - Alors, je m'habillerai en homme. ª
    II paraissait hésitant. ´Jay, pas de grimace! Vous n'étiez pas mécontent de me faire descendre dans la mine habillée en homme.
    - C'est un peu différent pour une femme mariée.
    - Si vous voulez me dire que c'en est fini de toutes les aventures simplement parce que nous sommes mariés, je vais m'enfuir pour m'embarquer.
    - Ne soyez pas ridicule. ª
    Elle lui fit un grand sourire et bondit sur le lit. Ńe soyez pas un vieux grognon. ª Elle sautillait sur le matelas. Állons à la pendaison. ª
    II ne put s'empêcher de rire. ´Très bien, fit-il.
    - Bravo ! ª
    Elle s'acquitta rapidement de ses t‚ches quotidiennes. Elle dit à la cuisinière ce qu'il fallait acheter pour dîner. Décida dans quelles pièces les femmes de chambre allaient faire le ménage. Annonça au garçon d'écurie qu'elle ne monterait pas aujourd'hui. Accepta une invitation à dîner pour eux deux avec le capitaine Marlborough et sa femme pour le mercredi suivant. Remit à plus tard un rendez-vous avec une modiste et prit livraison de douze malles cerclées de cuivre pour le voyage en Virginie.
    Puis elle passa son déguisement.
    La rue qu'on appelait Tyburn Street ou Oxford Street était bourrée de monde. Le gibet se dressait, au bout de la rue, devant Hyde Park. Les maisons ayant une vue sur l'échafaud étaient pleines de riches spectateurs qui y avaient loué des chambres pour la journée. Les gens se pressaient, épaule contre épaule, sur le mur de pierre du parc. Des colporteurs circulaient dans la foule, vendant des saucisses grillées, des gobelets de gin et des exemplaires imprimés de ce qu'ils affirmaient être les dernières paroles des condamnés.
    Mack tenait la main de Cora et se frayait un che-207
    min dans la foule. Il n'avait aucune envie d'assister à une pendaison, mais Cora avait insisté pour y aller. Mack voulait passer tout son temps libre avec Cora. Il aimait lui tenir la main, l'embrasser et la prendre par la taille. Il aimait aussi simplement la regarder. Il adorait sa désinvolture, son langage coloré, et la lueur espiègle qui brillait dans ses yeux. Il l'accompagna donc à la pendaison.
    C'était une amie de Cora qu'on allait pendre. Elle s'appelait Dolly Macaroni et elle était tenancière de bordel, mais on l'avait condamnée pour contrefaçon.
    Áu fait, dit Mack en approchant du gibet, qu'est-ce qu'elle a falsifié ?
    - Une lettre de change. Elle a modifié la somme de onze livres en quatre-

    vingts.
    - qui lui a donné une lettre de change de onze livres ?
    - Lord Massey. Elle dit qu'il lui en devait bien plus.
    - On aurait d˚ la déporter, pas la pendre.
    - On pend presque toujours les faussaires. ª
    La foule était telle qu'ils ne purent s'approcher de la potence. Le gibet était une construction de bois rudimentaire. Cinq cordes étaient accrochées aux traverses. Un aumônier se tenait non loin de là, avec un petit groupe d'officiers de justice. Des soldats armés de mousquets maintenaient la foule à distance.
    Peu à peu, Mack perçut un sourd grondement qui venait de Tyburn Street.
    ´qu'est-ce que c'est? demanda-t-il à Cora.
    - Ils arrivent. ª
    D'abord, ce fut une escouade de policiers à cheval, précédés par le shérif de la ville. Ensuite venaient des hommes à pied armés de matraques. Puis la charrette des condamnés, un haut chariot à quatre roues tiré par deux chevaux de labour. Une compagnie de hallebardiers fermait la marche, braquant bien droit vers le ciel la pointe de leurs armes.
    Dans la charrette, assises sur des cercueils, les mains et les bras ligotés par des cordes, se trouvaient
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    cinq personnes : trois hommes, un garçon d'une quinzaine d'années et une femme. Ć'est Dollyª, dit Cora, et elle éclata en sanglots.
    Mack contempla avec une horrible fascination les cinq