Le pays des grottes sacrées

il allait bientôt faire noir, mais cela n’empêcha pas les
Zelandonii de la Neuvième de se diriger vers le camp principal pour voir qui
était déjà là, saluer parents et amis. Ayla et Jondalar devaient encore
s’occuper des chevaux. Comme l’année précédente, ils fabriquèrent un enclos à
quelque distance du camp avec des poteaux qu’ils avaient apportés et de jeunes
arbres qu’ils déterrèrent et replantèrent. Ils les relièrent par des branches
ou de la corde. Les chevaux auraient pu passer par-dessus ou les briser, mais
l’enclos servait davantage à délimiter leur espace, à la fois pour eux et pour
les visiteurs curieux.
    Ayla et Jondalar furent parmi les
derniers à quitter le camp de la Neuvième Caverne. Lorsqu’ils partirent enfin
pour le camp principal, ils passèrent devant la petite Lanoga, âgée de onze
ans, et son frère Bologan, treize ans, qui s’échinaient à construire une petite
hutte d’été à la lisière du camp. Comme personne ne voulait loger avec Laramar,
Tremeda et leurs enfants, elle était destinée à abriter uniquement leur
famille, mais Ayla remarqua qu’aucun des parents n’était là pour aider les
enfants.
    — Lanoga, où est ta
mère ? Où est Laramar ?
    — Je ne sais pas. À la
Réunion d’Été, je suppose.
    — Tu veux dire qu’ils sont
partis et vous ont laissés construire seuls votre hutte ?

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    Ayla était consternée. Les quatre
autres enfants plus jeunes se tenaient autour d’elle et la regardaient avec des
yeux ronds, l’air effrayé.
    — Qui a construit votre
hutte, l’année dernière ? demanda Jondalar.
    — Laramar et moi, répondit
Bologan. Et deux de ses amis, à qui il avait promis du barma.
    — Pourquoi ne le fait-il
pas, cette année ?
    Le garçon haussa les épaules.
Ayla se tourna vers Lanoga.
    — Laramar s’est disputé avec
ma mère, expliqua la fillette. Il a dit qu’il logerait dans une des lointaines,
avec les hommes. Il a pris ses affaires, il est parti. Ma mère lui a couru
après et elle n’est pas revenue.
    Ayla et Jondalar échangèrent un
regard, hochèrent la tête sans dire un mot. Ayla posa Jonayla sur sa couverture
à porter et le couple se mit à l’ouvrage avec les enfants. Jondalar se rendit
bientôt compte qu’ils utilisaient les poteaux de leur tente de voyage, ce qui
ne suffirait pas pour construire une hutte. Mais ils ne purent pas non plus
monter la tente parce que la peau de bête humide était trouée, les nattes de
sol en lambeaux. Ils devaient tout fabriquer – les panneaux, les
nattes et le toit – avec des matériaux trouvés sur place.
    Jondalar commença par chercher
des poteaux, en récupéra deux près de leur hutte puis abattit quelques arbres.
Lanoga n’avait jamais vu quelqu’un tresser des nattes et des panneaux comme
Ayla, ni aussi vite, mais la fillette apprit rapidement d’Ayla comment s’y
prendre. Trelara, âgée de neuf ans, et Lavogan, sept ans, apportèrent eux aussi
leur contribution après qu’on leur eut donné des instructions, mais ils
aidèrent surtout Lanoga à s’occuper de Lorala, un an et demi, et de son frère
Ganamar, trois ans. Bologan remarqua sans faire de commentaires qu’avec la
technique de Jondalar la hutte était bien plus solide que celle qu’il avait
essayé de construire auparavant.
    Ayla s’arrêta pour donner le sein
à Jonayla ainsi qu’à Lorala puis fit manger les autres enfants avec ses
provisions puisque, apparemment, leurs parents n’en avaient pas apporté. Jondalar
et elle durent allumer deux feux afin d’y voir assez pour finir le travail.
Lorsqu’ils eurent presque terminé, des Zelandonii revenaient du camp principal.
Ayla était retournée à sa hutte pour couvrir Jonayla plus chaudement car il
commençait à faire frais. Elle venait de poser le bébé sur une natte
lorsqu’elle vit un groupe approcher. Proleva, portant Sethona sur la hanche,
marchait en compagnie de Marthona et de Willamar, qui tenait une torche d’une
main et guidait Jaradal de l’autre.
    — Où étais-tu, Ayla ?
demanda Proleva. Je ne t’ai pas vue au camp principal.
    — Nous n’y sommes pas allés.
Nous avons aidé Bologan et Lanoga à construire leur hutte.
    — Bologan et Lanoga ?
s’étonna Marthona.
    Ayla expliqua la situation sans
cacher sa colère.
    — Où est leur hutte ?
demanda Willamar.
    — À la lisière du camp, près
des chevaux, répondit Ayla.
    — Je m’occupe des enfants,
dit Marthona à