Le pays des grottes sacrées

Zelandoni de la
Neuvième, plus jeune qu’elle, ait été choisie à sa place.
    — Ils semblent en avoir
besoin, dit l’homme qui avait parlé avant elle.
    Jonayla s’était endormie sur
l’épaule d’Ayla. Celle-ci prit sa couverture à porter, l’étendit par terre,
posa l’enfant dessus.
    — Je crois que tout le monde
n’a pas encore fait la connaissance de mon nouvel acolyte, dit la Première. Des
présentations s’imposent.
    — Qu’est devenu
Jonokol ? demanda le Zelandoni de la Cinquième.
    — Il est maintenant à la
Dix-Neuvième. C’est la Grotte Blanche trouvée l’année dernière qui l’a incité à
aller là-bas. Il veut être sûr que ce qu’on en fera sera approprié. Cette
Grotte Blanche a renforcé sa vocation plus que n’importe quelle formation
aurait pu le faire.
    — Où est la
Dix-Neuvième ? Elle vient, cette année ?
    — Je crois que oui mais ils
ne sont pas encore arrivés, répondit la Première. Je serai heureuse de revoir
Jonokol. Ses talents me manquent mais par bonheur Ayla nous est arrivée, avec
ses talents particuliers. Elle est déjà une remarquable guérisseuse et nous
apporte de nouvelles connaissances intéressantes. Je suis ravie qu’elle ait
entamé sa formation. Ayla, veux-tu te lever, que je puisse procéder aux
présentations rituelles ?
    Ayla se mit debout et fit
quelques pas pour se placer devant la Première, qui attendit d’avoir
l’attention de tous avant de commencer :
    — Je vous présente Ayla des
Zelandonii, mère de Jonayla, Protégée de Doni, Acolyte de Zelandoni de la
Neuvième Caverne, Celle Qui Est la Première parmi Ceux Qui Servent la Grande
Terre Mère. Elle a pour compagnon Jondalar, fils de Marthona, ancienne Femme
Qui Commande de la Neuvième Caverne, et frère de Joharran, son Homme Qui
Commande actuel. Auparavant, elle était une Mamutoï du Camp du Lion, les
Chasseurs de Mammouths qui vivent loin à l’est, et Acolyte de Mamut, qui
l’avait adoptée comme fille du Foyer du Mammouth, leur Zelandonia. Elle a aussi
été Choisie et marquée dans sa chair par l’Esprit du Lion des Cavernes, son
totem, et elle est Protégée de l’Ours des Cavernes. Elle est l’amie des chevaux
Whinney et Rapide, de la pouliche Grise et du chasseur à quatre pattes qu’elle
appelle Loup.
    Ayla ne savait pas si elle avait
été acolyte du Mamut du Foyer du Mammouth, mais il l’avait effectivement admise
dans son foyer et l’avait formée. La Première n’avait pas mentionné qu’elle
avait aussi été adoptée par le Clan, ceux que les Zelandonii appelaient Têtes
Plates. Elle y avait fait simplement allusion en disant qu’elle était protégée
par l’Esprit de l’Ours des Cavernes. Ayla doutait que la Première comprît
pleinement que cela signifiait qu’elle avait appartenu au Clan, du moins
jusqu’à ce que Broud la répudie, la maudisse et la force à partir.
    L’inconnu qui avait parlé
s’approcha des deux femmes et déclara, en tendant les mains :
    — Je suis Zelandoni de la
Vingt-Sixième Caverne et au nom de Doni je te souhaite la bienvenue à cette
Réunion d’Été dont nous sommes les hôtes.
    Ayla lui prit les mains.
    — Au nom de la Grande Mère
de Tous, je te salue, Zelandoni de la Vingt-Sixième Caverne.
    — Nous avons trouvé une
nouvelle profonde. Elle résonne merveilleusement quand nous y chantons,
expliqua-t-il avec un enthousiasme évident. Il faut ramper pour y pénétrer et
on ne peut s’y tenir qu’à trois ou quatre. Je pense que l’entrée est trop
étroite pour la Première, j’en suis désolé, mais c’est à elle d’en décider.
J’ai promis à Jonokol de la lui montrer dès qu’il arrivera. Comme tu es
maintenant acolyte de la Première, Ayla, tu aimerais peut-être la voir aussi.
    D’abord surprise par
l’invitation, Ayla sourit et répondit :
    — Volontiers.

7
     
     
    La Zelandoni Qui Était la
Première avait des sentiments mêlés sur cette nouvelle grotte. Découvrir de
nouveaux accès au Monde Souterrain Sacré de la Mère était toujours exaltant et
l’idée qu’elle puisse en être exclue pour des raisons purement physiques la
navrait, même si la perspective de ramper sur le sol pour pénétrer dans un
espace exigu ne la séduisait pas particulièrement. Elle était satisfaite, en
revanche, qu’Ayla soit suffisamment acceptée par la Zelandonia pour qu’on lui
fasse cette offre. Cela signifiait, espérait-elle, que son choix d’une nouvelle
venue comme