Le pays des grottes sacrées

voir ce qui se passait et à qui
parlait sa mère. Ayla fit tourner la couverture pour appuyer le bébé contre sa
hanche.
    — Ce doit être ta
« Protégée de Doni », Jonayla, dit Danella.
    — Oui.
    — C’est un beau nom. Tiré de
celui de Jondalar et du tien ?
    Ayla acquiesça.
    — Elle est aussi jolie que
son nom.
    Ayla, qui savait capter les
nuances du langage corporel, détecta de la tristesse dans le fugace plissement
du front et le froncement des sourcils. Soudain, la raison de la faiblesse et
de l’affliction de Danella lui apparut. La compagne de Stevadal avait récemment
fait une fausse couche ou avait eu un bébé mort-né. Après une grossesse pénible
et un accouchement sans doute très difficile, elle n’avait rien reçu en
échange. Elle se remettait de la tension subie par son corps et pleurait son
enfant perdu. Ayla regarda la Première, qui examinait discrètement la jeune
femme et avait probablement tiré les mêmes conclusions.
    Sentant Loup lui presser la
jambe, Ayla baissa les yeux. Il la regardait en gémissant pour lui faire savoir
qu’il voulait quelque chose. Il tourna la tête vers Danella, regarda de nouveau
Ayla et se remit à gémir. Sentait-il quelque chose de particulier chez cette
femme ?
    Les loups décelaient toujours la
faiblesse des autres. Lorsqu’ils chassaient, c’était généralement aux plus
faibles d’un troupeau qu’ils s’attaquaient. Mais Loup, encore tout jeune, avait
noué des liens étroits avec le faible enfant « mêlé », mi-mamutoï
mi-Clan, que Nezzie avait adopté et, par un phénomène d’empreinte, il
considérait les Mamutoï comme sa meute. Les loups aimaient les petits de leur
meute et la meute de Loup, c’était des êtres humains. Ayla savait qu’il était
attiré par les bébés et les enfants, par ceux dont son instinct lui révélait la
faiblesse, non pour les chasser mais pour les protéger, comme les autres loups
le faisaient avec leurs petits.
    Comme Danella semblait un peu
effrayée, Ayla lui expliqua :
    — Je crois que Loup veut
faire ta connaissance. As-tu déjà touché un loup vivant ?
    — Non, bien sûr. Je n’en ai
jamais approché un d’aussi près. Pourquoi penses-tu qu’il veut faire ma
connaissance ?
    — Il est parfois attiré par
certaines personnes. Il aime les bébés, par exemple. Jonayla monte sur lui,
tire sur ses poils, lui met les doigts dans les yeux ou dans les oreilles et il
se laisse toujours faire. Le jour où nous sommes arrivés à la Neuvième Caverne,
il s’est conduit de cette façon en voyant la mère de Jondalar. Il voulait
simplement faire sa connaissance.
    Ayla se demanda soudain si Loup
n’avait pas senti que Marthona avait le cœur malade.
    — Veux-tu faire sa
connaissance ? demanda-t-elle à la compagne du chef.
    — Que dois-je faire ?
    Autour d’eux, ceux qui connaissaient
Loup et son comportement souriaient, d’autres étaient intéressés mais Stevadal
semblait inquiet.
    — Je ne sais pas si c’est
raisonnable… commença-t-il.
    — Il ne lui fera aucun mal,
assura Jondalar.
    Ayla tendit Jonayla à son
compagnon puis amena Loup près de Danella, prit la main de la femme et entama
la présentation.
    — C’est par l’odeur que Loup
reconnaît les gens et il sait que lorsque je le présente à quelqu’un de cette
façon, c’est pour qu’ils deviennent amis.
    L’animal flaira les doigts de
Danella, les lécha. Elle sourit.
    — Sa langue est douce.
    — Sa fourrure aussi, par
endroits, dit Ayla.
    — Il est chaud !
s’exclama Danella en passant ses doigts dans les poils de Loup. Jamais je
n’avais touché de fourrure sur un corps chaud. Et là, on sent quelque chose
palpiter.
    Ayla se tourna vers le chef de la
Vingt-Sixième Caverne des Zelandonii.
    — Veux-tu faire sa
connaissance aussi, Stevadal ?
    — Tu devrais, l’encouragea
Danella.
    Ayla procéda à la même
présentation mais Loup paraissait impatient de retrouver Danella et il trottina
près d’elle quand les visiteurs repartirent vers Vue du Soleil. Ils trouvèrent
des endroits où s’asseoir – rondins, rochers recouverts d’un coussin – et
sortirent leur bol du sac accroché à leur ceinture. Les quelques personnes qui
n’étaient pas allées au camp principal, notamment les mères de Danella et de
Stevadal, leur offrirent une tisane. Loup se coucha près de Danella mais
regarda d’abord Ayla, comme pour demander sa permission, puis posa sa tête sur
ses pattes