Le pays des grottes sacrées

bébé au creux du bras
gauche. L’animal renifla le ventre de Jonayla, ce qui fit glousser l’enfant et
sourire la mère. Whinney et Jonayla se connaissaient bien. Celle-ci était souvent
montée sur la jument dans les bras d’Ayla ou dans la couverture à porter.
Jondalar l’avait aussi mise avec précaution sur le dos de Grise, en la tenant
bien, pour que la pouliche et l’enfant s’habituent l’une à l’autre.
    — Essayez de nouveau, dit
Ayla.
    Jondalar tendit le bras à la
Première pour qu’elle puisse s’y appuyer et lui adressa un sourire
encourageant. Zelandoni n’avait pas l’habitude qu’on l’encourage ou qu’on la
presse de faire quelque chose. C’était elle qui d’ordinaire avait cette
attitude envers les autres et elle scruta le visage de Jondalar pour y déceler
une éventuelle condescendance. En fait, elle ne voulait pas reconnaître sa peur
et se demandait pourquoi elle avait accepté de se lancer dans cette histoire.
    Les perches se courbèrent de
nouveau quand la Première fit porter son poids sur le marchepied de rondins,
mais l’épaule de Jondalar lui servit de soutien et Ayla empêcha la jument de
bouger. Zelandoni tendit la main vers le siège, s’assit sur le coussin avec un
soupir de soulagement.
    — Prête ? demanda Ayla.
    — Prête ? répéta
Jondalar, plus doucement.
    — Autant que je le serai
jamais, je suppose.
    — Alors, allons-y, fit-il
d’une voix plus forte.
    — Doucement, Whinney, dit
Ayla.
    Elle avança, la longe à la main,
et la jument partit au pas, tirant derrière elle les perches et la Première. La
doniate s’agrippa au siège quand elle se sentit bouger mais, une fois partie,
elle trouva que ce n’était pas si terrible, même si elle ne lâcha pas le siège.
Ayla se retourna pour voir comment cela se passait et remarqua que Loup, assis
sur son derrière, les observait. Où étais-tu passé ? pensa-t-elle. On ne
t’a pas vu de la journée.
    La progression ne se fit pas sans
à-coups, il y avait des bosses et des ornières sur le chemin. Un moment, une
des perches se prit dans un fossé creusé par le débordement d’un ruisseau et la
passagère fut projetée sur la gauche mais le siège se redressa quand Ayla fit
légèrement tourner Whinney. Ils retournèrent vers l’enclos.
    C’est une étrange sensation
d’avancer sans se servir de ses jambes, pensa la Première. Bien sûr, les jeunes
enfants portés par leur mère y étaient habitués mais cela faisait longtemps
qu’elle n’était plus assez petite pour être portée par qui que ce soit et être
assise sur ce siège mouvant, ce n’était pas la même chose. D’abord, elle était
tournée vers l’arrière et regardait non pas où elle allait mais où elle avait
été.
    Avant d’arriver à l’enclos, Ayla
entama un large virage qui les ramena au camp de la Neuvième Caverne. Elle
avisa une piste qui partait dans une autre direction que celle qu’ils prenaient
généralement pour se rendre au camp principal. Ayla l’avait déjà remarquée et
s’était demandé où elle menait mais n’avait jamais eu le temps de l’explorer.
L’occasion semblait bonne. Elle se retourna, capta l’attention de Jondalar, lui
indiqua la piste inconnue d’un geste discret. Il hocha la tête presque
imperceptiblement en espérant que leur passagère ne s’apercevrait pas du
changement de direction et ne s’y opposerait pas. La Première ne remarqua rien
et ne fit donc aucune objection quand Ayla obliqua vers la piste. Loup, qui
trottait derrière Jondalar et fermait la marche, passa devant lorsque Ayla
s’engagea dans le sentier.
    Ayla mit Jonayla dans la
couverture à porter et l’installa sur son dos, où elle pourrait regarder autour
d’elle sans peser constamment sur le bras de sa mère. Le sentier menait au
cours d’eau que la Neuvième Caverne appelait la Rivière de l’Ouest et le
longeait sur une courte distance. Au moment même où Ayla se demandait si elle
ne devait pas faire demi-tour, elle remarqua devant elle des silhouettes
familières. Elle arrêta la jument, rejoignit Jondalar et Zelandoni.
    — Je crois que nous sommes à
Vue du Soleil, dit-elle à la doniate. Tu veux leur rendre visite, et si oui, tu
veux rester sur le siège ?
    — Puisque nous y sommes,
autant leur rendre visite. Je n’aurai peut-être pas l’occasion de revenir ici
avant longtemps. Et je veux descendre. On n’est pas trop mal sur ce siège
mouvant mais on est un peu secoué de temps en