Le petit homme de l'Opéra

des calomnies et des remarques diffamatoires contre les Juifs. Si l'on raisonne de la sorte, il faudrait supprimer la majorité des auteurs que nous vendons à la librairie.
    — Je ne t'en demande pas tant.
    — Crois-tu que j'ignore que ses disciples n'ont pas désarmé, surtout depuis la condamnation du capitaine Dreyfus ? Je les évite, j'honore les ultimes volontés de mon oncle, il a été généreux envers moi... Tasha, après sept d'années de vie commune, me soupçonnerais-tu d'être...
    Il parlait d'une voix blanche, il avait l'air malheureux.
    Elle lui posa un doigt sur les lèvres.
    — Je respecte tes engagements. Je t'aime et j'ai faim, je dois manger pour deux. Euphrosine nous a préparé un filet de bœuf qui se morfond dans la cuisine. D'ailleurs, tu te trompes si tu estimes que mon âge est sans importance. D'ici peu, les femmes de plus de quinze ans et de moins de trente ans seront autorisées à travailler dans les galeries et à la bibliothèque de l'École des beaux-arts, à la colère de ces messieurs, c'est une victoire à laquelle je ne goûterai pas, j'ai dépassé la limite, je n'aurai droit ni aux cours oraux ni aux leçons de dessin et de modelage !
    — Sur ce dernier point, je me propose d'être ton professeur, tes modelés sont mon alpha et mon oméga.
    Elle voulut protester, mais cessa de résister et finit par s'abandonner, sourde aux miaulements de Kochka. Tandis qu'il la câlinait, Victor songeait malgré lui aux courbes d'un violon, à un interprète au prénom similaire à celui de Du Bellay, à l'Opéra...
    « Un bail que je ne m'y suis rendu », se dit-il, penché vers l'épaule dénudée de Tasha.

CHAPITRE IX
    Mardi 6 avril
     
    Selon Melchior Chalumeau, déjeuner dans un luxueux établissement constituait le raffinement suprême. Lesté du généreux pourboire reçu la veille d'un vieux roquentin à qui il avait ménagé une entrevue avec Mlle Subra, il s'était offert un café crème et deux croissants à la terrasse du Grand Hôtel .
    Il échappa in extremis à la vigilance de M. Marceau et s'élança allègrement à l'assaut des six étages.
    Alors qu'il touchait au but, il pila net. Agenouillé sur le parquet, un homme en bourgeron bleu rangeait des pinces et des tournevis dans une boîte à outils. Près de lui se tenait Agénor Féralès, debout devant la porte de l'ancien débarras. Il ajusta ses lunettes à monture d'écaille et s'inclina vers la serrure qu'il caressa de l'index.
    — Joli travail, dit-il.
    — Qu'est-ce que vous goupillez ici ? C'est chez moi ! brailla Melchior.
    Agénor Féralès le toisa de ses pupilles de hibou et fourragea sa barbiche, radieux.
    — C'était. Imparfait. Comme toi, demi-portion. Ou si tu préfères l'emploi du passé simple : ce fut. Merci, monsieur Bertier, je réglerai la facture en fin de semaine.
    L'artisan s'éloigna non sans avoir jeté un regard désolé à Melchior.
    — Féralès, vous êtes un immonde salaud ! hurla Melchior.
    — Faut pas demander où disparaissent les accessoires. Je cherchais le bouclier d'une des guerrières de La Walkyrie, devine où je l'ai dégoté ? Au fond de ton gourbi, ainsi que le coffre de Salammbô ! Tu sais comment ça s'appelle, ça ?
    — Un emprunt.
    — Un vol ! Je t'épargne les guirlandes de fleurs artificielles de Coppélia, les torchères d' Aïda, les étendards du Cid qui te servaient de rideaux, l'inventaire serait fastidieux. Tu es affligé de la collectionnite, m'est avis.
    — Je vous interdis de me tutoyer, face de crabe !
    — Tu ne mérites pas davantage, minable. Tu veux m'enseigner le savoir-vivre quand c'est toi qui te conduis en malandrin ! Je vais te signaler à l'administration. Tu n'as rien à foutre ici. Estime-toi heureux de conserver ta place d'avertisseur.
    — Vous n'avez pas le droit !
    Melchior s'était redressé aussi haut que le lui permettait sa taille réduite et, poing levé, forçait Agénor Féralès à reculer. Ce manège ne dura guère, ce fut à son tour de battre en retraite jusqu'à être acculé au mur.
    — Tu sais où tu peux te le mettre, le droit ? éructa Féralès. C'est moi le responsable, ton contrat de location ne vaut pas tripette. Bah ! Je suis magnanime, je ne ferme pas à clé, tu as trois jours pour rassembler tes cliques et tes claques et te louer une cambuse hors de l'Opéra. Faute de quoi, je balancerai tes nippes sur le trottoir et j'en ferai un feu de joie. Compris ?
    Fou de rage, Melchior se tortillait, tandis qu'Agénor