Le petit homme de l'Opéra

Reine de la Nuit ! Qu'est-ce qu'elle fabrique, bon Dieu !
    Melchior Chalumeau se glissa derrière des pans de découvertes en évitant le dragon de carton-pâte, qui attendait d'être manipulé pour menacer Tamino de sa langue de feu. Il lui décocha une grimace au passage et heurta de plein fouet M. Philippon qui jaillissait côté jardin.
    —Guilleri, file quérir le docteur, vite, affole-toi ! Féralès, je crois qu'il est mort !
    Melchior plissa les yeux, tel un matou en extase.
    — Grouille-toi, demi-portion, ça urge !
    Le petit homme porta une main à son cœur. Le sang afflua brusquement à ses joues. Il s'élança. Jamais il n'eût imaginé que le hasard ou la volonté divine souscrirait à son vœu avec tant de célérité.
    « Merci, mon Dieu omnipotent, merci, merci, merci ! Qui se souciera maintenant de me chasser de mon domaine ? Je suis verni. Adieu, Agénor, paix à ton âme, tu auras au moins eu le privilège de lire mes bouts rimés avant d'abandonner cette vallée d'affliction. »
     
    Jeudi 8 avril
    — Et bing ! Le carnage continue !
    Joseph relut attentivement l'entrefilet de son canard :
    CRUEL ANNIVERSAIRE
    « M. Agénor Féralès, inspecteur de la scène de notre Opéra, a trouvé la mort hier, le jour de ses trente-quatre ans, en tombant lors d'un court-circuit dans une trappe malencontreusement ouverte. Le personnel partage la douleur de sa veuve, Mme Maria Féralès. Le couple s'était marié à peine trois semaines auparavant. »
    — Guten Morgen, Herr Pignot.
    — Zut, zut et zut !
    Mlle Helga Becker venait de pénétrer dans la librairie.
    — Monsieur Pignot, j'ai une grande nouvelle : je viens d'acquérir une voiture automobile Georges Richard. Je prends de l'âge et le vélo me mouline les reins.
    — Vous savez la manœuvrer, mademoiselle Becker ? demanda Joseph d'un ton dubitatif.
    — C'est enfantin ! Cette machine se conduit avec un doigt, sa vitesse est de 25 kilomètres à l'heure et elle grimpe les côtes même les plus dures. C'est ce qu'il vous faudrait à vous et à M. Legris pour mener vos enquêtes. Acheter une automobile, c'est acheter à la fois les chevaux, les harnais, les voitures et l'écurie.
    — Oui, mais malheureusement nous n'en avons pas les moyens, dit Joseph en bâillant.
    — Vous pourriez vous offrir la voiturette-tandem de M. Léon Bollée, le réservoir à essence permet de couvrir cent à cent vingt kilomètres et la dépense n'est que de deux centimes par kilomètre.
    — Mademoiselle Becker, croyez-vous que la place d'une femme soit aux commandes d'une caisse à roulettes ? C'est peu gracieux, remarqua Joseph en se mouchant avec ostentation.
    — Bonjour, mademoiselle Becker, bonjour, Joseph. Joseph se retourna vivement. Djina Kherson se tenait à mi-hauteur de l'escalier à vis.
    — J'ai entendu un bruit de fanfare, comme si quelqu'un appelait les morts dans la vallée de Josaphat, enchaîna-t-elle sans se départir de son ton suave.
    Joseph devint écarlate et rangea vivement son mouchoir.
    — Madame Kherson, je... Vous êtes venue rendre visite à M. Mori ? Il est sorti, vous pouvez l'attendre si vous le désirez.
    Djina Kherson n'avait pas l'intention de baisser pavillon.
    — Les hommes veulent nous maintenir en dépendance, mademoiselle Becker, il faut faire preuve d'indulgence et d'infinie patience à leur égard. Ils craignent de perdre les prérogatives qu'ils se sont attribuées. Ils invoquent la bienséance, l'étiquette, les conventions, celles qu'ils nous imposent. En ce qui me concerne, je vis ici avec M. Mori depuis plusieurs mois, mais tout le monde feint de l'ignorer. Je suis la maîtresse invisible, n'est-ce pas, Joseph ?
    — Je... heu... Eh bien...
    — Pour votre gouverne, monsieur Pignot, ricaner quand la réflexion ne prête pas à rire est un tic insupportable, murmura-t-elle d'une voix unie. Mademoiselle Becker, je suis fort intéressée par l'automobile. Si cela ne vous dérange pas, je ferai un bout de chemin avec vous et vous m'expliquerez les avantages de ce mode de locomotion. Monsieur Pignot, vous direz à M. Mori que s'il se languit de moi, je serai rue des Dunes.
    — Mais... mais... Vous n'allez pas monter dans ce... cette...
    Impuissant sur le seuil de la librairie, Joseph regarda s'éloigner la Richard rue des Saints-Pères. La sonnerie du téléphone le tira de son effarement. C'était Victor. Il l'écouta quelques minutes et laissa libre cours à son exaspération.
    — Je le sais que l'inspecteur de la