Le petit homme de l'Opéra

retraite, Oscar Lafarge, chef machiniste, et Aubin Combret, l'apprenti auquel Maria enseignait le métier. On le congratula, on le couvrit de cadeaux. Maria le gratifia d'un écrin où reposait une épingle de cravate sertie de brillants. Les yeux embués, il la pressa contre lui, bourrelé de remords.
    — Je t'ai bien eu, hein, mon raton ? Tu as pensé que j'avais perdu le nord, un peu plus tu me répudiais !
    Des vivats, des sifflements ponctuèrent cette réconciliation.
    — Chevaliers de l'aiguille, restaurateurs des malfaçons vestimentaires, oyez, oyez ! s'écria Clodomir. Un vin d'honneur nous attend dans le magasin d'armures.
    Il y eut une poussée générale vers une salle où s'alignaient des arquebuses, des lances, des rondaches et des glaives. Devant le buste d'une Vénus égyptienne utilisée dans Thaïs, le régisseur de la scène emplissait de vin rouge ou blanc des coupes en rang d'oignons sur des caisses.
    — Tétez sans baver, sinon je serai dans la mélasse, la direction ne badine pas avec la propreté !
    Lorsque tous furent servis, le vieux Riquet proclama qu'il fallait redescendre jusqu'au corps de garde des pompiers où l'on avait préparé des friandises. Un troupeau de taureaux enragés eût ébranlé les marches avec davantage de discrétion. Quelques soiffards éprouvèrent le besoin de visiter les cabinets d'aisances au-dessus du second entresol. Le premier occupant, un habilleur, tardait à libérer la place. Un bouchon obstrua la porte.
    — Ben, qu'est-ce que tu fiches ? Active, le chef va nous casser du sucre si on lambine.
    — C'est que... Zyeutez ce qu'on a gravé dans le plâtre.
    Ils se bousculèrent et lurent une inscription fraîchement creusée, enduite d'une peinture verte phosphorescente.
    Si Agénor Féralès, sa douce moitié délaisse
    Le temps d'un refrain, tout l'Opéra en liesse
    N'aura de cesse d'applaudir la catin.
    Une âme charitable se hâta d'alerter Agénor qui avait presque atteint le rez-de-chaussée. Il remonta dare-dare. Quand il eut pris connaissance du graffiti, il explosa.
    — Chalumeau ! C'est lui ! Je vais l'estourbir !
    On le calma, on l'assura que rien n'étayait la culpabilité de Melchior, pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? D'ailleurs, nul ne l'avait vu depuis la veille. On allait badigeonner ces vers de mirliton. Aubin Combret, le protégé de Maria, se porta volontaire, inutile de gâcher les réjouissances.
    — Je vous rejoins, j'en ai pour dix minutes, dit-il.
    Agénor Féralès jeta un coup d’œil suspicieux au jeune homme qui souriait d'un air encourageant et se laissa entraîner à contrecœur.
    Un imposant fauteuil lui avait été réservé au centre de ce qui ressemblait à une auberge de rouliers. Sous une grosse pendule, le caporal des pompiers adressa à ses hommes une brève allocution où il était question de consignes, de sens du devoir, de tartelettes et de mokas répartis le long de planches posées sur des tréteaux.
    — Je te répète que Melchior est l'auteur de ces immondes propos ! gronda Agénor à l'oreille de sa femme.
    —Je me refuse à y croire, il a toujours été gentil avec moi, il ne me traiterait pas de... de ça. Ce peut être n'importe qui.
    —Des nèfles ! C'est lui, il se venge, il sera renvoyé.
    —Il se venge de quoi ?
    — Tu le défends ? Tu as donc tellement apprécié ses hommages ?
    —Je t'interdis...
    Aubin Combret, l'apprenti dont le visage poupin s'enorgueillissait d'un duvet de moustache blonde, mit un terme à leur querelle.
    —C'est fait, j'ai passé trois couches de blanc, m'sieu Féralès, on n'y voit que du feu. Il y a ça pour vous, de la part d'un membre du personnel, dit-il en lui présentant une assiette où trônait un cochon en pain d'épice.
    —Un membre du personnel ? Quel membre du personnel ?
    — J'n'en sais rien. C'était à l'entrée de la salle avec un mot : Pour tes trente-quatre piges. Croque-moi, Agénor-Tamino, et tu résisteras à la reine de la nuit.
    — Je sais lire, morveux, donne-moi ça !
    — Ben, qu'est-ce que j'ai fait ?
    — Justement, je m'interroge, on en recausera.
    —Oh, regardez ! Il y a Agénor tracé en guimauve ! C'est un cochon porte-bonheur !
    — Faut tout avaler jusqu'au bout ! l'incita Oscar Lafarge.
    —Je déteste les trucs qui collent aux dents, grommela Agénor.
    — Jusqu'au bout ! Jusqu'au bout ! scandèrent les employés.
    Agénor se fût volontiers débarrassé du pain d'épice en le dissimulant sous une serviette, mais Maria