Le petit homme de l'Opéra

comportait l'Opéra. Aussi manifesta-t-il un vif soulagement quand Victor le sollicita et l'entraîna à l'écart.
    — Ben, y a une couronne de fonte au-dessus de la scène, une de cuivre dans les caves. Les réservoirs sont reliés les uns aux autres par des colonnes verticales. Et pis, y a des cordages dans les postes de sapeurs, des seaux, des éponges, des haches, des pompes à feu, dix mètres de long qu'elles font. Si...
    — Excusez-moi, je ne viens pas pour une étude topographique du système anti-incendie, je...
    Riquet fit la sourde oreille.
    — Si besoin était, les appareils de compression cracheraient un jet plus puissant qu'une tornade. Douze mille litres de flotte, ça vous éteindrait le Vésuve ! Rien à redouter. Et malgré tout, Gégé s'est fracturé le crâne.
    — M. Agénor Féralès ?
    — C'était un chic type ! Grincheux, mais prêt à se couper en quatre pour vous tirer de la panade ! Y a dix ans de ça, j'ai manqué perdre mon boulot parce que j'avais abusé du jus de la treille, eh ben, ni une ni deux, il a intercédé en ma faveur, il a juré que c'était de sa faute, qu'il m'avait invité à une ribouldingue mais que ça ne se reproduirait plus. Et maintenant, il danse le boston avec saint Pierre !
    Victor soutint le vieil homme qui ravalait ses larmes. Ils s'assirent sur un banc.
    — Vous ne participez pas à la veillée funèbre ?
    — Maria était si affligée qu'elle a préféré rester seule. Elle a exigé qu'on apporte la dépouille de son mari dans leur chambre, et ce n'est que demain, aux obsèques, qu'elle nous recevra. Pourvu qu'elle n'aille pas commettre une bêtise...
    — Habite-t-elle toujours rue Scribe ?
    — Ça va pas ? Elle a jamais vécu là ! Depuis leurs fiançailles, ils louaient un deux-pièces passage Tivoli 22 , au 4 bis, près d'un débitant de parapluies.
    — Votre ami s'est tué le jour de son anniversaire ?
    — Ça, pour un bath anniversaire, c'était un bath anniversaire ! Des cadeaux, des gâteaux, des confettis, on s'était cotisés. Moi, je lui ai payé un briquet plaqué argent, ça m'a ratiboisé. Y avait des vins qu'avaient du corps, je vous en fiche mon billet !
    Riquet Lesueur clappa de la langue.
    — Nombre d'entre nous ont fait une pause au buen retiro 23 , et c'est là qu'on a lorgné le graffiti.
    — Quel graffiti ?
    — Celui qui affirmait que Maria est une... une Marie-couche-toi-là. Même qu'Agénor l'imputait à Melchior Chalumeau, mais n'allez pas croire qu'il...
    — À quoi ressemble-t-il, ce Chalumeau ?
    — Un bonhomme assez vindicatif. En un sens, je le comprends, tout le monde le charrie, vu sa taille, il m'arrive à peine à l'épaule. Je n'ai guère été à l'école, monsieur, mais je sais que ce qu'on nomme contre nature est ce qui advient contre la coutume, et la coutume veut que l'on soit dans la norme. Avec moi, Melchior est gentil. Franchement, je ne l'imagine pas écrire des saletés pareilles sur Maria, il la cajolait sans arrêt quand elle était mouflette.
    — Ensuite ?
    — On a bâfré, à tel point qu'Agénor s'est empiffré d'un cochon en pain d'épice avec son nom marqué dessus. Faut reconnaître qu'avec les potes on l'a gavé contre son gré.
    — Un cochon en pain d'épice ? répéta Victor, la voix altérée.
    — Ouais. Après la bamboche, Agénor est descendu parler aux électriciens. La suite...
    Victor se leva. Ainsi Joseph les avait orientés vers une piste balisée de cochons annonciateurs de mort. Il devenait urgent de convenir d'une méthode de prospection avant que de nouvelles victimes succombent. Mais succombent à quoi ? Au hasard ? À un mauvais sort ? Ou à un poison instillé à l'intérieur du pain d'épice ?
    L'inspecteur Valmy observa la silhouette pressée de héler un fiacre et se dirigea nonchalamment vers Riquet Lesueur replongé dans la contemplation de l'horloge.
    — Mon brave, je travaille à la préfecture de police, puis-je me permettre d'interrompre votre méditation et m'enquérir des propos que vous avez échangés avec ce soi-disant folliculaire ?
    — J'me disais aussi qu'il avait l'air d'être en proie à une sorte de folie. Rue Scribe, la Maria !
     
    — Passage Tivoli, au 4 bis. Cessez de rechigner, je vous remplace, vous ne m'accuserez pas de tirer la couverture à moi ! chuchota Victor à Joseph.
    — Et je leur dis quoi, aux clients ? Y en a un qui recherche Les Métamorphoses d'Ovide en quatre volumes, de 1767 à 1771, rien que pour se rincer l’œil avec