Le petit homme de l'Opéra

Une roseraie, des serres, des vergers et même des vignes se succédèrent. Victor avait du mal à croire qu'ils foulaient un lopin de la capitale et que ce fleuve étincelant, tout en bas, était la Seine.
    — Ça vous épate, hein ? Essayez de vous représenter les incroyables et les merveilleuses folâtrant sous ces lilas, et plus avides de se bécoter que d'ingurgiter de la flotte. En 1812, M. Delessert installa ici une raffinerie où, pour la première fois, fut distillé le sucre de betterave. Quant à l'établissement thermal, on l'a fermé il y a une trentaine d'années, mais les propriétaires ont longtemps autorisé les malades à suivre leur traitement. Moi-même, j'absorbe l'eau qui contient du fer. Les autres sources recèleraient du soufre et du vitriol.
    — J'espère que vous ne vous y désaltérez pas.
    — La dose est infime, de toute façon je m'en moque, car mon estomac a besoin d'être fortifié avec l'eau rouge bien qu'elle ait fort mauvais goût et qu'elle empeste comme de l'encre.
    — Autant sucer une clé rouillée.
    Le sol devenait plus spongieux. Ils se hasardèrent dans un escalier glissant, et, après avoir descendu quelques volées de marches, distinguèrent au seuil d'une cave un ruisseau à l'aspect bourbeux. Les arbres centenaires surplombant la source assombrissaient le décor qu'une tenace odeur de salpêtre rendait peu engageant. Des jarres de terre destinées jadis à décanter l'eau étaient empilées le long d'un muret.
    — Où avez-vous mis le cochon ? demanda Victor, pressé de regagner l'air libre.
    — À droite de la grosse pierre carrée.
    — Je l'aperçois, votre nom est écrit en guimauve orange.
    — Non, rose, la pénombre vous abuse.
    À l'instant où il se penchait, Victor entendit un craquement derrière lui. Un violent choc ébranla son crâne et, aussitôt, le paysage se fractionna en un quadrille de soleils. « Un coup de jarre, sans doute », pensa-t-il tandis que ses jambes se dérobaient et qu'il s'affalait sur la mousse. Puis une haleine noire l'enveloppa, soufflant les soleils, il fut propulsé dans un gouffre.
    La souffrance l'aida à reprendre conscience. Sans qu'il pût évaluer combien de temps il était demeuré inanimé, il parvint à s'agenouiller et, machinalement, s'efforça de nettoyer son pantalon. Cette respiration qu'il percevait, était-ce la sienne ou celle de Pagès ? Alors seulement il le discerna, allongé à côté du ruisseau. Trois ou quatre estafilades zigzaguaient sur son cou.
    — Mon Dieu, il est blessé !
    Il réussit à extraire un mouchoir de sa poche et l'appliqua contre les coupures. Lambert Pagès ronflait. Victor lui tapota les joues, histoire de le réveiller. Ce simple geste déclencha une douleur cuisante en haut de sa colonne vertébrale. Il lâcha une bordée de jurons, puis il rampa jusqu'à la source, plongea la tête dans l'eau, tâta sa nuque endolorie et serra les dents pour tenter d'oublier son front qui l'élançait. L'autre papillota des paupières, toussa, voulut s'asseoir.
    — Vous êtes en piteux état, chuchota Victor.
    — Qui êtes-vous ?
    — Un ami. Vous vous sentez bien ?
    — Bon Dieu, non ! Qu'est-ce qui s'est passé ?
    — On nous a assommés.
    À la vue de son sang, Lambert Pagès s'agrippa à Victor.
    — Conservez votre calme, cela semble superficiel. Je vais tâcher de me relever. Fichues bottines, elles dérapent. Là, j'y suis, appuyez-vous à mon épaule.
    Il attrapa avec difficulté son chapeau, sa canne et ses gants souillés.
    — Mais qui ? Pourquoi ? Aïe !
    — Le cochon. Notre ou nos agresseurs s'en sont emparés.
    — Ça n'a pas de sens. À quoi bon me l'avoir envoyé ? — Zut ! Mon mouchoir est dégoûtant.
    Victor ôta sa chère vieille chemise qu'il enroula autour du cou de Lambert Pagès. Il espérait que sa veste anglaise dissimulerait le maillot de corps dont son torse était uniquement revêtu.
    Escalader les marches n'eut rien d'une mince affaire. Ils faillirent s'effondrer à maintes reprises. Tantôt c'était Victor qui perdait l'équilibre, tantôt Lambert Pagès se ratatinait sur lui-même à l'instar d'une poupée de chiffon. Ils redoutaient que leur ennemi ne les guettât au sommet. Personne. Par bonheur, aucun témoin n'assista à leur retour à travers les quinconces d'où fusaient des cyprès.
    Je préférerais que la baronne Bartholdi n'ait pas choisi cette heure pour sa promenade... Nous devons avoir l'apparence de pochards, ou pire, de gouapes qui viennent