Le petit homme de l'Opéra

milieu des cris, des coups de masse, des injonctions. Elle situa la baraque de la Goulue à la description qu'on lui en avait faite. À son propos, le chroniqueur du Fin de siècle avait écrit :
    « Ils ont un succès fou, ces deux panneaux [.. ], ces extraordinaires enluminures... »
    Et La Vie parisienne d'apprécier :
    « Ce sont de gigantesques plaisanteries de Toulouse-Lautrec, le peintre immensément excentrique, qui s'est amusé à faire de l'art populaire, canaille et crapuleux ; c'est le chahut peint à fresque, c'est le déhanchement géant d'un bal public symbolique ! C'est de couleurs criantes, de dessin incroyable, mais c'est vraiment amusant, et il y a une singulière ironie de la part de l'artiste qui a peint au premier plan Oscar Wilde ! Oh ! Qu'il est bon d'en voir un qui se moque du public !
    Ce fut Mme Célestin qui l'accueillit et lui fit visiter les lieux. Pauline n'eut pas le courage d'accepter son invitation à déjeuner. Elle prétexta un mal de tête et se boucla à double tour en implorant le Seigneur que l’ombre à la houppelande ne puisse jamais la trouver là. Le raffut et la présence de M. Duverzieux la rassuraient, elle put enfin prendre du repos, mais, à la tombée du jour, la peur l'étreignit de nouveau. L'image effrayante de Suzanne Arbois étranglée sous ses yeux annihilait la moindre de ses pensées.
    Jeudi 15 avril
     
    Depuis un moment, Tasha, étendue sur une bergère, observait Victor se bagarrer avec un faux col d'une rigidité inflexible. Engoncé jusqu'aux oreilles dans un carcan le forçant à dresser le menton, il étouffait.
    — Victor, mon chéri, sais-tu ce que j'ai lu dans La Nature ? Il y a deux ans, on découvrit dans un compartiment du Nice-Paris le cadavre d'un riche Américain. L'enquête et l'examen médico-légal prouvèrent que le voyageur était mort étranglé par son faux col.
    — Merci, c'est chic de m'informer.
    — Un sujet en or pour Joseph. Supprimer des héros de papier en frappant d'apoplexie les bipèdes masculins porteurs de cette cangue, le crime parfait ! Que la mode est donc stupide... Je suis cruelle de concevoir des meurtres alors que je vais donner la vie, remarqua-t-elle en feuilletant une revue. Pauvre Alfred Sisley, il paraît que son exposition chez Petit a été désastreuse. Moi qui ne lui arrive pas à la cheville, je perds l'espoir de gagner les faveurs des amateurs, surtout si je reste couchée.
    — Zut, je capitule, tu proposeras cet instrument de torture à Demi-pinceau pour qu'elle s'y use les griffes, grogna Victor, pressé d'enfiler sa vieille chemise bleue à encolure souple.
    — Garde la pose, tu es sensationnel, supplia-t-elle, traçant à grands traits dans son carnet sa silhouette aux jambes nues.
    — Ma douce, nonobstant ton envie de me croquer, je vais étrenner ce pantalon rayé à revers et ces bottines à boutonnage central. Il me faut séduire Mme la comtesse de Salignac qui nous honore de sa visite à la librairie ce matin. J'espère que ces concessions aux règles du savoir-vivre enjôleront notre chère Olympe et la réduiront à ma merci, je lui fourguerai une tonne de romans à l'eau de rose sans qu'elle s'y oppose. Seuls mes pieds en pâtiront.
    — Ton café va être froid.
    Avant qu'il l'ait rejointe, on toqua violemment à la porte. Il passa une veste de coupe britannique et alla ouvrir. Il reçut un choc. Un individu aux yeux bleus délavés, aussi hirsute que fluet, le dévisageait, la mine défaite.
    — Monsieur Pagès ! Quelle surprise ! s'exclamat-il en repoussant l'intrus vers la cour.
    Pas question que Tasha l'aperçoive.
    — Monsieur Legris, je suis heureux que vous m'ayez fourni votre adresse, sinon je n'aurais su vers qui me tourner. Je suis quasiment mort de terreur. Figurez-vous que j'ai réceptionné un second cochon, et, après tout ce que vous m'avez narré au restaurant...
    — Vous l'avez sur vous ?
    — Mon effroi fut si vif que je l'ai balancé près de la source ferrugineuse.
    — La source ferrugineuse ?
    — J'habite à Passy, à proximité de l'ancien parc thermal auquel la bonté d'une personne très smart m'autorise l'accès.
    — Ah ! Tout s'explique, vous n'étiez ni à Plombières ni à Bagnères-de-Luchon, mais tout simplement à Paris.
    — Bien sûr ! Qui a pu vous souffler l'idée que je n'y étais plus ?
    — Oh, une supposition ! Que puis-je pour vous ?
    — Escortez-moi à mon domicile, je vous montrerai... la chose et, si vous le jugez indispensable, nous irons