Le piège de Dante

venait d’être attirée par deux explosions consécutives.
    C'était là un autre point stratégique de Venise, et l’on voyait monter de l’endroit des nuages de fumée. Des combats devaient s’y dérouler en ce moment même. Mais qui tiendrait la victoire... Le chef de l’Arsenal, ou les Stryges ?
    Ils retinrent leur souffle.
    Sur les quais de Saint-Marc, le peuple regardait à droite et à gauche, interdit, sans comprendre s’il s’agissait là d’autres surprises préparées pour les festivités... ou de quelque chose de bien plus grave.
    Et soudain, jaillissant du port, une frégate, toutes voiles dehors, fendit les eaux au milieu de la fumée et des flammes causées par l’explosion soudaine de barils de poudre. Elégante, fière comme un oiseau, elle alla rejoindre les escadres légitimistes, bientôt suivie par d’autres.
    OUI ! OUI ! hurla Pietro. Ils sont des nôtres !
    Il y eut un silence...
    Puis ce fut le premier coup de canon.
    Desponsamus te, mare, in signum veri perpetuique dominii .
    Alors, une nouvelle tempête éclata.

CHANT XXIII
    Les Falsificateurs
    Sofia, jeune blanchisseuse de son état, tenait par la main son petit garçon de six ans; tous deux se trouvaient à l’extrémité de la foule, sur les quais voisins de l’Arsenal, à l’endroit ultime où se prolongeait la fête. Ettore, son fils, dévorait une glace épanouie en volutes blanches et roses, qui paraissait presque aussi grande que sa tête. Il se pourléchait les babines en tournant sa glace en tous sens, pour essayer de rattraper les gouttes fondantes qui s’en échappaient et lui maculaient les doigts. A tout instant, la glace menaçait de basculer sur les pavés. Avec un grand sourire, Sofia, minaudant, salua le galant qui s’éloignait après avoir fait avec eux un bout de chemin. Puis elle considéra son fils et leva un sourcil, un peu agacée. Elle se pencha vers lui en soupirant.
    — Ettore, je t’en prie ! Veux-tu faire attention!... Si tu la tiens comme ça, ta glace va tomber par t...
    Un effroyable sifflement se fit soudain entendre au-dessus d’eux ; il fut presque aussitôt suivi d’un vacarme épouvantable. La première pensée de Sofia fut qu’il s’agissait d’un tremblement de terre. Elle fut projetée au sol, et protégea Ettore de son corps. A quelques mètres d’elle, la façade entière d’une villa sembla glisser sur elle-même. Elle s’effondra au milieu des cris, dans un déluge de pierres. Des nuages de poussière s’élevèrent tout autour de Sofia, et l’on entendit des quintes de toux. La jeune femme ouvrit un oeil : au-delà du rideau de fumée, elle s’aperçut que la villa, désormais privée de sa façade, s’ouvrait sur deux étages. Le regard pouvait plonger directement sur l’intérieur d’appartements richement décorés. Au seuil de l’un d’entre eux, un vieillard hagard, sonné, s’approchait de l’ouverture donnant sur le vide, en articulant des paroles incompréhensibles.
    Un boulet avait fusé depuis les canons du Joyau de Corfou , pour s’abattre ici dans une effroyable explosion.
    La blanchisseuse considéra sa belle robe, souillée et déchirée. Elle s’assura qu’Ettore n’avait rien; quant à elle, elle s’était légèrement blessée en tombant, et une entaille courait sur son front, d’où coulait un peu de sang. Un peu hébétée, elle regarda encore Ettore, et la glace éclaboussée sur le sol.
    — M... Mamma mia, Ettore... Qu’est-ce que je t’avais dit !
    Pietro, entre-temps, était revenu sur la place Saint-Marc. Derrière lui, le Bucentaure et la Négronne faisaient lourdement demi-tour, au milieu de la lagune, pour se mettre définitivement hors de portée d’éventuels tirs ennemis. Les myriades de bateaux qui les entouraient, dont les harmonieuses dispositions s’étaient vu soudain briser par toute cette agitation, pivotaient sur elles-mêmes, tentant de retrouver un semblant d’ordre; cela n’allait pas sans mal. Les nefs se croisaient en tous sens, composant un tableau des plus chaotiques. Mais le principal danger était écarté et, tandis que, plus au large, les combats de la flotte continuaient de faire rage, Pietro se précipita en direction du palais. La population se pressait de toutes parts, ne comprenant toujours pas ce qui se passait, hésitant entre le rire et l’inquiétude, les applaudissements et la panique devant ce spectacle.
    Pietro leva un oeil en direction du Campanile; les filins qui avaient servi au