Le piège de Dante

interminable, dont l’extrémité reposait sur un embout de métal destiné à assurer la stabilité de l’arme à l’instant du tir. On l’appelait l’Archer, l’Arquebusier ou encore Gilarion de Méririm, des Principautés ; c’était lui qui, en pleine nuit, à cent cinquante mètres et à la seule vue d’un flambeau, avait touché Giovanni Campioni d’un carreau unique, en plein cimetière de Dordosuro. De l’endroit où il se trouvait cette fois-ci, avec le Doge dressé en évidence à la proue du navire, Gilarion ne pouvait pas échouer. Mais il n’était pas seul dans cette entreprise ; avant de revenir à la lunette de sa fabrication, qui lui permettrait d’ajuster son tir dans quelques secondes, il plissa les yeux en direction du flanc droit du Bucentaure . Là, un autre bateau venait d’accoster et, tandis que sur la galère, l’assemblée était tout entière absorbée par la cérémonie que conduisait Loredan, le Minotaure usait de l’une des échelles pour se hisser prestement sur la nef, sa cape couleur sang volant derrière lui.
    Il y est! Il est sur le bateau ! pensa Pietro.
    Le Bucentaure était arrêté au milieu de la lagune. Un instant, les flots semblèrent se calmer. C'était une image saisissante : le Bucentaure , la Négronne , les gondoles et les embarcations de toutes tailles immobiles, les voiles blanches dressées, les guirlandes s’agitant doucement dans le vent. Le Doge s’était levé, abandonnant son trône et son baldaquin, auprès de Justice et Paix, et il prenait avec solennité l’Anneau que lui tendait le page. Il le dressa dans le soleil, en signe de triomphe. Il parut ainsi au milieu de toute la population de Venise et de Terre Ferme, et des étrangers venus des vastes contrées d’Europe et d’Orient, sa zogia scintillante, debout sous l’astre d’or. Alors d’une voix claire, jaillie de l’histoire de Venise comme une fontaine célébrant sept siècles d’éblouissement du monde, réitérant ce geste de communion et de fraternelle alliance, dans un silence absolu, il prononça la formule rituelle.
    Et le petit page au turban bleu sourit.
    Desponsamus te, mare...
    Gilarion s’apprêtait à presser la détente de son arquebuse lorsqu’un heurt soudain manqua de le faire chavirer. Surpris, il détourna la tête; sa capuche le gênait. Il n’avait pas même eu le temps de tirer, bien qu’un instant plus tôt, la posture du Doge lui eût paru idéale. Il s’aperçut qu’un homme venait de se jeter auprès de lui et écarquilla les yeux.
    D’un coup de pied, Pietro fit voler l’arquebuse. Elle quitta son embout de métal, passa par-dessus bord et, se dressant presque à la verticale, piqua soudain dans l’eau de la lagune. Gilarion réagit trop tard. Dans un cri de stupeur, il s’agita d’abord pour essayer de récupérer l’arquebuse avant qu’elle ne disparaisse. Et sitôt qu’il eût relevé les yeux, il tomba sur l’Orchidée Noire.
    La lutte fut de courte durée.
    Pietro jeta l’ennemi par-dessus bord.
    Un bref instant, les mains sur les genoux, le regard rivé sur le fond de l’embarcation, il reprit sa respiration, le visage en sueur.
    Puis il se redressa.
    Du bateau, il faisait de grands signes, écartant les bras, sautillant presque sur le frêle navire, qui tanguait de gauche à droite.
    Desponsamus te, mare, in signum veri perpetuique dominii .
    Le Doge lâcha l’Anneau dans la lagune.
    Il fut englouti dans l’onde.
    Alors, depuis Saint-Marc et le Lido, de toutes parts, résonna une clameur sans pareille. La population en liesse laissa libre cours à son exultation.
    Ricardo Pavi fendait le pont du Bucentaure , l’air grave. Il cherchait des signes, regardait de droite et de gauche, gêné par tant d’exaltation, par ces banderoles et ces mouchoirs brandis, par ces costumes de carnaval. Il passa la main sur sa nuque, à la chevelure noire coupée court, et crut un instant distinguer, parmi tous les bateaux qui l’environnaient, une petite barque sur laquelle s’agitait une silhouette familière.
    Il s’arrêta, plissant les yeux.
    Une dame de haut rang, à robe mauve aux reflets de soie, passa devant lui.
    Viravolta... C'est lui !
    Il lui sembla que son coeur s’arrêtait.
    Il essayait de lui dire quelque chose !
    Trop loin, Pietro ! Tu es trop loin!
    Pavi tenta de comprendre les signes que lui lançait l’Orchidée Noire; et en cet instant, ceux-ci auraient pu paraître du plus haut comique. Viravolta dansait comme la