Le Pont de Buena Vista

première phase préparatoire des travaux étant achevée en l'absence du major Carver, Charles crut bon d'aller rendre compte à lord Simon. Il trouva Cornfield Manor en effervescence. L'arrivée du Southern Star , le schooner à vapeur et voiles auxiliaires de Bertie III Cornfield, de Charleston, venait d'être annoncée par des pêcheurs et tout le monde courait au port occidental pour voir le yacht d'un des plus riches planteurs de la Caroline du Sud, cousin de lord Simon. Ce dernier s'apprêtait à monter en calèche pour aller accueillir son parent quand Charles se présenta.
     
    – Venez avec moi, nous causerons chemin faisant, dit le lord.
     
    Il invita l'ingénieur à prendre place près de lui dans la voiture. Desteyrac avait terminé son rapport verbal quand la calèche atteignit le port, au moment où le Southern Star se présentait, tout fumant, dans la baie.
     
    – Pas beau, ce bateau, trop long, trop bas sur l'eau et flanqué de ces grosses boîtes de tôle ! Non, vraiment, pas racé, pas élégant, pas anglais ! Et cette maigre cheminée noire qui crache vers le ciel la saleté de la chaudière ! Heureusement que M. Colson n'est pas ici ! À la vue de ce panache crasseux, il tournerait les talons, grommela lord Simon.
     
    Charles eut le sentiment, en percevant les vagues murmures de la foule indigène, que, bien qu'intrigués, tous pensaient comme le lord des Bahamas.
     
    Ne pouvant accoster commodément à cause des volumineux tambours des roues à aubes, le commandant du Southern Star choisit de mouiller à quelques encablures du quai principal. Une chaloupe fut dépêchée pour assurer le débarquement des passagers, qui parurent nombreux car, ainsi que le révéla lord Simon à Charles, son cousin Bertie III avait une douzaine d'enfants, de trois épouses différentes.
     
    – Ses deux premières femmes sont mortes de la fièvre jaune, la troisième d'une chute de cheval. On va voir quel usage va lui faire celle qu'il nous amène ! goguenarda le lord.
     
    Puis il descendit de voiture pour aller à la rencontre du planteur et de sa quatrième épouse. Bertie III, grand, fort et martial, serré dans une redingote gris perle, coiffé d'un vaste panama, portait de gros favoris blancs qui lui mangeaient les joues, une moustache tombante et une barbichette. Son regard noir et acéré révélait l'homme déterminé et de nature sévère. Sur les lèvres de sa jeune femme, en revanche, un sourire candide semblait définitivement installé. Frêle et gracieuse, tout en minauderies et gestes arrondis, elle parut à Charles le parfait modèle des belles du Sud au teint de magnolia, ornement romantique et louangé des plantations. Ayant été présenté au couple par lord Simon et voyant que les deux cousins marchaient vers la voiture en devisant sans se soucier de la dame, Charles lui offrit son bras et l'aida à monter en calèche. Elle le remercia d'un sourire élargi et d'un battement de cils étudié. Comme la voiture s'ébranlait, lord Simon se pencha vers l'ingénieur, qui ne pouvait prendre place dans la voiture.
     
    – Venez dîner avec nous ce soir au manoir, ordonna-t-il avant d'ajouter à voix basse : j'aurai besoin de renfort !
     
    Desteyrac rentra chez lui, revêtit le costume blanc de rigueur et se fit conduire chez lord Simon par Timbo après un détour par le Loyalists Club pour saluer le capitaine et le second du Southern Star , invités de Philip Rodney, seul représentant de la flotte insulaire.
     
    En franchissant le seuil du grand salon de Cornfield Manor, Charles sentit que régnait une atmosphère dépourvue d'aménité. Le docteur Weston Clarke figurait au nombre des invités avec sa femme, ainsi que le pasteur Russell et son épouse. Le premier rapporta en aparté à l'ingénieur que Bertie Cornfield avait d'emblée reproché à son cousin la réception musclée réservée deux ans plus tôt aux planteurs des Carolines et de la Virginie venus réclamer la restitution de leurs esclaves fugueurs.
     
    – Désireux de maintenir jusqu'au mariage de sa fille un climat serein, lord Simon a reconnu qu'il avait fait rembarquer un peu vivement les visiteurs, et s'en est excusé, ce qui n'est pas dans ses habitudes. La chicane en est restée là, dit le médecin.
     
    – Ça ne suffira pas à éteindre la querelle qui couve entre les deux cousins à propos de cette odieuse institution particulière aux États du Sud, l'esclavagisme ! pronostiqua le pasteur