Le Pont de Buena Vista

plusieurs fois par an, généralement lors de la visite du gouverneur des Bahamas ou de Britanniques éminents. Comme on se devait d'endosser l'habit sur chemise à plastron plissé et cravate de soie, l'artisan ajouta l'une et l'autre à la commande. Fili-Fili étant aussi chapelier, Charles s'offrit un panama à large bord et abandonna sur-le-champ son feutre parisien.
     
    Avant que les deux hommes ne quittent son échoppe, le tailleur tint à leur montrer, dans son atelier, la machine à coudre toute neuve qu'il venait de recevoir de Boston. « Singer Manufacturing Company », lut Charles sur le corps de l'engin.
     
    – Il n'y en a que deux dans les îles, messieurs ; l'autre est chez le tailleur de Monsieur le Gouverneur, à Nassau. C'est un Américain, M. Isaac Singer, qui a inventé cette machine. Elle a une aiguille à pointe percée, et fait des coutures très régulières. Et on pique sans s'arrêter. Elle m'a coûté quatre-vingt-cinq dollars avec le transport, c'est une somme ! indiqua le tailleur, très fier de son acquisition.
     
    – Cela veut dire que le prix des costumes va augmenter ! lança Tilloy avec un clin d'œil à Desteyrac.
     
    – Eh ! Un petit peu, monsieur, mais les coutures seront plus fines et bien droites.
     
    – J'ai lu dans un journal de New York que M. Singer est poursuivi en justice par M. Elias Howe, qui dit avoir déposé, il y a sept ans, le brevet d'invention de cette machine. Singer n'aurait fait que la copier en ajoutant un petit perfectionnement, commenta l'officier quand la voiture eut repris la route 1 .
     
    Poussé par cet instinct patriotique que les Français manifestent plus spontanément à l'étranger que chez eux, Charles Desteyrac ne put retenir une observation.
     
    – Le véritable inventeur de la machine à coudre, cher Tilloy, est un Français, Barthélemy Thimonnier. Il fut le premier, en 1830, à fabriquer un métier capable de confectionner des coutures à points de chaînette à un seul fil. Et cela, au rythme de deux cents points par minute ! Cette invention fut abandonnée quand les tailleurs parisiens, craignant de perdre leur emploi, détruisirent les quatre-vingts machines qui fonctionnaient dans un atelier de Sèvres. J'imagine, bien sûr, que les Américains Howe et Singer ont fait beaucoup mieux que la machine en bois de Thimonnier, mais le principe et l'idée du mécanisme reviennent à mon compatriote, développa l'ingénieur.
     
    – Il faut rendre à César ce qui lui revient. Ce monsieur Thimonnier devrait donc, lui aussi, faire un procès à Howe et à Singer, suggéra Tilloy.
     
    – Thimonnier a aussi mis au point une autre machine qui peut à la fois coudre et broder. Il en a vendu le brevet, inexploitable en France, à un tisseur de Manchester, révéla Charles.
     
    Dans le bourg commerçant résidait également le chirurgien du Phoenix , David Kermor. Par courtoisie, Tilloy fit arrêter la calèche devant la maison de bois du praticien. Toujours bougon, celui-ci assura qu'il préférait la fréquentation des indigènes, Indiens ou Noirs, à celle des marins.
     
    – Je partage les patients de l'île avec mon estimé confrère, le docteur Albert Weston Clarke. À lui, bardé de diplômes et ancien médecin de la cour de Saint James, les gens du Cornfieldshire, c'est-à-dire la bonne société blanche et créole. À moi la marine, les Indiens, les nègres, les mulâtres, les métis, les épileptiques et les ivrognes ! Mais je suis le seul chirurgien admis à Buena Vista, car lady Lamia est une amie. Je me suis d'ailleurs engagé à la faire survivre à son despote de frère, qui ne confie sa personne qu'au docteur González. J'y réussirai si les requins ne la mangent pas ! lança Uncle Dave en donnant une forte tape sur l'épaule de Tilloy.
     
    L'officier refusa les rafraîchissements proposés par le médecin et voulut presser le départ.
     
    – Nous allons reconnaître le Devil Channel, sur lequel Monsieur l'Ingénieur doit lancer un pont. Il nous reste une longue route à faire jusqu'à Southern Creek, dit-il.
     
    – Encore cette histoire de pont ! Aucun pont ne tiendra, autant que vous le sachiez tout de suite, Monsieur l'Ingénieur. Ni l'océan ni mon amie Lamia n'en veulent, déclara le médecin, péremptoire, en s'adressant à Charles.
     
    – Cependant, le major Carver m'a raconté qu'autrefois existait, entre Soledad et Buena Vista, une arche naturelle qui reliait les deux