Le porteur de mort

Marguerite prononça ses voeux solennels de bénédictine, prit le voile et entra à St Frideswide. Scrope, entretenant la seule culpabilité dont il ait jamais souffert, protégea et favorisa sa soeur qui finit par être nommée abbesse. Pourtant, elle n’oublia jamais Gaston. Elle portait l’anneau qu’il lui avait offert en gage de son amour. J’ai cru qu’il était gravé d’un daim ; en réalité, il s’agissait d’un cerf, cet emblème buriné sur les armoiries de Gaston ainsi que sur les plaques commémoratives qui lui sont dédiées à St Alphege, à la chapelle du manoir et à St Frideswide. En fait, c’était le tribut de Marguerite au grand amour de sa vie. Je ne crois pas que Scrope ait eu quelque chose à voir là-dedans. Il préférait oublier Gaston, mais il a dû jouer le jeu et céder devant cette soeur qui l’adorait. Dame Marguerite faisait dire des messes pour Gaston et sa communauté priait souvent pour son salut. Puis vous avez surgi avec des informations qui ont fait chanceler tout son univers.
    Corbett s’interrompit. Il rajouta du petit bois dans le feu et regarda autour de lui. Ranulf, toujours adossé au pilier, lançait des coups d’oeil noirs au chapelain. Chanson était assis, bouche bée, près de la porte, subjugué par l’histoire que narrait son maître.
    — Je ne peux qu’imaginer dans quelles ténèbres a été plongée l’âme de Dame Marguerite, commenta le magistrat. Mensonges, tragédie, disparition de son amant, méfaits de son frère, gaspillage de sa propre vie, toute une existence reposant sur une tromperie !
    — Le serpent s’était bel et bien glissé dans l’Éden ! s’exclama Ranulf.
    — En effet. Et vous étiez le serpent, Maître Benedict. En public, vous étiez le pieux chapelain ; en privé, vous avez enserré l’âme de l’abbesse de vos anneaux. L’avez-vous séduite ? A-t-elle tenté de retrouver en vous ce qu’elle avait perdu ? J’ai idée que vous avez attisé sa furie meurtrière contre son frère et lui avez proposé, tout sucre tout miel, de participer à sa disparition.
    Maître Benedict jeta un regard impassible au clerc.
    — Tout était prêt, continua ce dernier. Des messages furent expédiés aux Frères du Libre Esprit qui, en temps utile, débarquèrent à Douvres et se rendirent en Essex. Dame Marguerite, que vous aviez convaincue de simuler toujours la soeur fidèle, la dévote abbesse, persuada Lord Scrope que les Frères du Libre Esprit n’étaient point dangereux, aussi leur permit-il de s’installer ici, à Mordern. Cependant, vous complotiez en secret : des armes furent apportées et on s’exerça, un plan de la retraite fut fourni et on révéla l’existence du gué.
    — Du gué secret ? ironisa Maître Benedict.
    — Oui, celui qui coupe à travers le lac et conduit à l’île des Cygnes, celui qu’empruntaient Scrope, Gaston et Dame Marguerite quand, enfants, ils allaient s’y amuser. J’y ai fait allusion hier soir. Dame Marguerite vous en avait forcément parlé. C’est ainsi que vous, l’assassin, avez traversé. Après tout, vous étiez un hôte assidu au manoir. Rien d’étonnant à ce que vous ayez pris l’habitude d’aller de l’autre côté, surtout au printemps et en été, dissimulé par le bouquet de saules derrière la retraite. Vous sortiez aussi discrètement pour rencontrer les Frères du Libre Esprit et, bien sûr, ils étaient les bienvenus à St Frideswide où vous pouviez conspirer à votre guise. Seul Chenapan, tout écervelé qu’il pût être, aurait pu remarquer quelque chose de bizarre.
    — Mais c’est Dame Marguerite qui vous a appris qu’il venait céans...
    — Naturellement, elle justifiait ainsi les rôles d’innocents que vous aviez endossés tous les deux. Vous nous offriez Chenapan comme témoin crédible, mais pas pour longtemps. Il devait périr avant que je l’interroge.
    — Insinuez-vous que j’étais le Sagittaire ? Souvenez-vous de cette soirée à Mistleham : Dame Marguerite et moi étions à vos côtés quand la trompe du Sagittaire a retenti.
    — C’était étrange, en effet, concéda Corbett. Tout autant que le fait que vous y fassiez allusion à présent. Ce soir-là, la trompe a résonné, mais il n’y a pas eu d’attaque. Pourquoi ? Je suppose que plus tôt, ce jour-là, avant de participer au banquet, vous avez en cachette rendu visite à Chenapan le fol et lui avez proposé du bon argent pour qu’il souffle dans ce cor.