Le porteur de mort

les mains.
    — De grâce, votre poignard et votre ceinturon, Messire.
    Maître Benedict le déboucla et le laissa tomber à terre.
    — Ranulf, Chanson, ordonna Corbett, emmenez notre hôte dans l’église.
    Ce dernier lança un coup d’oeil à Ranulf qui s’était rapproché, arc toujours bandé avec son barbillon de fer aiguisé et ses plumes d’oies grises. Il essaya de se détendre. La panique qui l’avait d’abord envahi avait cédé la place à une vigilante circonspection, prête à exploiter la moindre erreur, mais Corbett était sur ses gardes. Le chapelain fut conduit dans l’église et contraint de s’asseoir le dos contre un pilier pendant que Chanson lui attachait prestement les poignets d’une corde puis le fouillait avec soin. Il sortit l’escarcelle de cuir de sous le justaucorps matelassé ainsi qu’une mince lame cachée dans la tige d’une botte. Corbett ouvrit la pesante bourse et en secoua le précieux contenu constitué de joyaux, de bagues et du Sanguis Christi, une splendide et massive croix d’or sertie de cinq rubis chatoyants. Sa beauté fit pousser des cris de surprise à Chanson et Ranulf. Ces derniers avaient aussi apporté les fontes du chapelain bourrées de documents, d’autres objets de valeur et d’agendas.
    — C’est assez pour vous faire pendre ! commenta Corbett.
    — N’était-ce que pantomime, hier soir ? s’enquit Benedict.
    — Oui et non.
    Le magistrat s’accroupit devant lui. Ranulf resta debout derrière lui, arc tout prêt et flèches supplémentaires à ses pieds.
    — Oui : Maître Claypole a une grande part de responsabilité en ce qui concerne John Le Riche. Il est certain qu’il avait passé un pacte pour acquérir le trésor dérobé au roi. En accord avec Lord Scrope ils ont trahi Le Riche, l’ont drogué puis pendu. Quant aux autres...
    Il haussa les épaules.
    — Frère Gratian ne peut partir avant que je le lui permette. Ormesby, le mire, s’occupera de Lady Hawisa. Le père Thomas ? Eh bien, il a accompli sa tâche. Il a fouillé son église, dedans et dehors. Il a découvert la verge du petit arc de corne dont vous vous êtes servi pour occire votre ancienne complice, Dame Marguerite.
    Maître Benedict se contenta de ricaner et se détourna.
    — J’y viendrai sous peu, continua le clerc. Ranulf, ici présent, a évoqué le goupil qui se glisse dans le poulailler et cause un sanglant carnage, ce qui réveille le fermier. Mais, tôt ou tard, le renard doit ressortir et affronter le péril. Vous êtes mon goupil ; j’ai voulu que vous vous comportiez ainsi. Je vous ai remis toutes les lettres nécessaires, dont un sauf-conduit pour circuler en sécurité, que ce soit sur les grand-routes ou pour gagner un port. Vous vouliez à tout prix partir et avez mordu à l’hameçon ; vous n’aviez pas le choix. Le temps passait. Le fermier et ses chiens approchaient. Vous avez sauté sur l’occasion : Carpe diem, profite du jour présent. Vous deviez récupérer votre butin dans sa cachette à St Frideswide et, bien sûr, venir ici pour prendre le reste. Vous n’avez pas pu résister, d’autant plus que tous les autres vaquaient à leurs occupations. N’est-ce pas vrai ?
    Maître Benedict se contenta de soutenir son regard.
    — Vous n’aviez pas l’intention de vous rendre à Colchester. Oh que non, vous seriez parti, auriez rejoint en hâte un des ports à l’est et embarqué pour l’étranger. Il aurait fallu des semaines, voire des mois, pour découvrir dans quel port vous vous étiez rendu ; sans compter que vous auriez pu prendre un faux nom. Des rumeurs auraient couru. Le pauvre Benedict Le Sanglier...
    Corbett fit une petite grimace.
    — ... qui a disparu, sans doute tombé dans une embuscade et tué sur un sentier désert de l’Essex au coeur de l’hiver. En réalité, vous seriez ailleurs et useriez du trésor volé pour aplanir les obstacles rencontrés en chemin. Bien sûr, c’était risqué. Si on vous avait inquiété ou alarmé indûment, vous vous seriez débarrassé de cette sacoche secrète et auriez continué à jouer l’humble chapelain plutôt débonnaire.
    Corbett se leva.
    — Vous n’êtes en rien un prêtre bienveillant. Vous êtes mauvais, deux fois plus digne de l’Enfer que l’homme que vous avez tué à l’île des Cygnes.
    Corbett s’écarta tandis que Chanson apportait des fougères sèches et du petit bois qu’il déposa près du captif et aspergea d’un peu d’huile. Les