Le prince des ténèbres

moi qui ai la responsabilité des provisions, de la vaisselle, etc.
    Corbett remarqua que la jeune religieuse rougissait.
    — Vous êtes parfois si distraite, n’est-ce pas, ma chère soeur ?
    Dame Agatha détourna les yeux.
    — Puis-je voir le corps ? s’enquit Corbett en se levant soudain. Il me faut l’examiner, ma mère. Le roi y tient absolument !
    Horrifiée, Dame Amelia eut un geste de recul.
    — Malgré son passé, Lady Aliénor était membre de notre ordre à sa mort ! protesta-t-elle.
    — Ma mère…
    Ranulf se trouvait à présent tout près des figurines d’argent.
    – … elle était également sujette du roi et elle a trouvé la mort dans des circonstances mal élucidées. Voulez-vous que je vous apporte mandats et ordres écrits ?
    La prieure soupira.
    — Sa dépouille mortelle repose dans le dépositaire, dit-elle d’une voix égale. Près de la chapelle. Dame Frances, soeur Agatha, emmenez-y notre hôte !
    Ranulf poussa un soupir de soulagement, derrière Corbett. Il avait agi à temps et deux des figurines d’argent étaient, dorénavant, soigneusement enfouies sous son surcot. Il emboîta le pas à son maître tandis que celui-ci saluait respectueusement la prieure et suivait Dame Frances et Dame Agatha. Ils sortirent de la pièce et se retrouvèrent dans la lumière aveuglante du jour. Ranulf, tout en marchant, donnait des coups de pied dans la terre durcie et les soeurs se déplaçaient aussi légèrement et silencieusement que des ombres.
    À la suite des religieuses, les deux hommes contournèrent les splendides bâtiments de grès et traversèrent la pelouse. Puis ils passèrent devant la chapelle pour se diriger vers le petit dépositoire en briques rouges, qui s’élevait près du mur d’enceinte au bout d’une allée poussiéreuse.
    De temps en temps, Corbett s’arrêtait pour poser à Dame Frances des questions sur Godstowe. Elle y répondait poliment, mais de façon presque inaudible, et tentait de poursuivre son chemin, mais le clerc ne se laissait pas intimider : il restait sur place et examinait les alentours tout en bavardant à bâtons rompus. Les serviteurs du prieuré allaient et venaient d’un pas alerte, et des soeurs laies étaient occupées à biner les parterres et à désherber le terreau autour des rosiers et dans les carrés de simples bien entretenus.
    Corbett aspira l’air goulûment, se détendant sous la caresse du soleil, écoutant d’une oreille distraite les roucoulements des pigeons ramiers dans la forêt. Sous le toit de la chapelle, derrière lui, les hirondelles gazouillaient près du mur. Cependant, Dame Frances montrait autant de sang-froid que lui : elle ne baissait pas sa garde en répondant à ses questions et ne quittait pas des yeux Dame Agatha qui, elle, ne pipait mot. Corbett surprit le regard d’avertissement qu’elle lança à la jeune nonne pour lui conseiller de tenir sa langue ou de ne rien dire d’autre que ce qu’exigeait la simple politesse. Corbett contempla à nouveau le ciel bleu et s’avança de deux pas vers Dame Frances.
    — C’était un tissu de mensonges, hein ? jeta-t-il d’une voix cassante. Tout à l’heure. Il s’est passé quelque chose de suspect, n’est-ce pas ? Quoi ?
    Il fit mine de ne pas entendre l’exclamation étouffée de Dame Agatha, mais remarqua avec plaisir l’air affolé de Dame Frances devant un interrogatoire aussi brutal.
    — Je vous rappelle que je suis juge royal ! Lady Aliénor n’a pas fait de chute, n’est-ce pas ?
    Dame Frances recula, avec une mine à tâter vinaigre, battant furieusement des paupières tout en rassemblant ses esprits.
    — Peut-être avez-vous raison, Messire, chuchota-t-elle. Il est fort possible que Lady Aliénor se soit donné la mort et que notre prieure s’efforce de le dissimuler. Quelque chose préoccupait Lady Aliénor, mais Dame Amelia ne veut pas entendre parler de suicide. Elle pourrait en être tenue pour responsable. De plus, poursuivit-elle à voix basse, Lady Aliénor… Vous n’ignorez pas ce qu’il adviendrait si on prouvait qu’elle a attenté à sa vie ?
    Corbett lui opposa un visage de marbre.
    La voix de Dame Frances se fit suraiguë.
    — Lady Aliénor n’aurait pas droit à un enterrement en terre consacrée. Est-ce là ce que vous voulez, Messire ? Que son corps soit jeté dans une fosse commune, à un carrefour, un pieu fiché dans le coeur, et que sa pauvre âme erre à jamais ? C’est ce qu’exigent