Le Prisonnier de Trafalgar

à deux. Seul, Bill Wayne semblait avoir encore assez de vigueur pour haler les écoutes et assez d’initiative pour effectuer les manœuvres sans qu’on l’y aidât. Quant à Blore, il était évident que son expérience de la marine s’était limitée à l’entretien du gréement, des cordages et des voiles. Il ne connaissait à peu près rien à la navigation. Dès l’appareillage de Bass Rock, il donna un ordre qui aurait jeté la Jenny à la côte si Hazembat n’avait feint d’avoir mal compris et fait signe à Bill Wayne d’exécuter la manœuvre contraire. Blore n’eut pas l’air de s’en apercevoir.  
    Au large de Dunbar, la Jenny prit sa route sud-est un quart sud sous bon frais de nord-ouest. Le ciel était couvert et la mer clapoteuse, mais il n’y avait aucun signe avant-coureur de tempête. La houle était creuse et prenait le petit navire par tribord arrière, mais la Jenny épaulait la lame avec aisance. Il y avait dans son allure plus de tangage que de roulis et la combinaison des deux donnait une impression d’audace légère. Blore fit lancer le loch qui indiqua une vitesse de sept nœuds.  
    Passé le promontoire de St. Abb’s Head, on perdit la côte de vue et Hazembat se sentit repris par l’ivresse du large. Il y avait quatre heures qu’il était à la barre, mais il ne sentait pas la fatigue. Blore avait établi un tour de service qui lui laissait à peine six heures pour dormir. Lui-même ne prenait le quart que lorsque Hazembat était à la barre. Quand Hazembat passait la roue à Bill Wayne, il allait relever Blore sur la dunette. C’est là que, dès le premier soir, Jenny vint le retrouver.  
    — Comment va votre tante ? demanda-t-il.  
    — Elle est malade comme un chien. Conchita en profite pour lui monter la tête contre vous.  
    — Je m’en doute. Et, de plus, elle fait les yeux doux à Blore.  
    — Elle est dans sa cabine en ce moment.  
    Hazembat ne put s’empêcher de sourire en songeant à l’exiguïté des cadres. Il leur faudrait de l’ingéniosité.  
    — Ne vous inquiétez pas, Jenny, dit-il. Ni les uns ni les autres ne peuvent grand-chose contre moi.  
    — Ils peuvent vous rendre la vie impossible.  
    — La vie est toujours possible, Jenny.  
    De fait, pendant les quatre jours que dura la traversée, Blore s’ingénia à accabler Hazembat de tâches pénibles ou dangereuses, comme d’aller vérifier le coulissement du rocambeau tout en haut du grand mât ou de consolider le point d’amure du foc sur le bout-dehors du beaupré. Il semblait avoir une connaissance diabolique des endroits du gréement difficiles à atteindre. Chaque fois, bien sûr, Hazembat constatait qu’il n’y avait rien d’anormal et que ses efforts étaient inutiles. Il se dit que Blore devait posséder un véritable génie pour faire un enfer de la vie des matelots placés sous ses ordres.  
    Le troisième jour, le ciel se dégagea dans la matinée et, comme midi approchait, Hazembat alla chercher dans son sac l’octant de Sir John. Quand le soleil fut au plus haut de sa course, il fit une visée. Blore s’approcha de lui.  
    — Tu sais te servir de ce machin-là ?  
    — A peu près, master.  
    —  Et qu’est-ce que tu trouves ?  
    — Un peu plus de cinquante degrés quarante minutes, master. Nous devons être à la hauteur de Yarmouth. Il faudra mettre cap sud-sud-est dans un moment.  
    — C’est moi qui décide quand on change de cap, aboya Blore. En attendant, gros malin, grimpe au grand mât et dis-moi si tu vois la terre.  
    Hazembat obéit. Il était à peine en haut du mât que Blore fit changer de cap et border les voiles. Le mouvement de la vergue le prit par surprise. Ses pieds dérapèrent et il se trouva suspendu par les bras au moment où, prenant le vent largue, le navire gîtait par bâbord. Il serra les dents et se hissa en force jusqu’à la fusée. Un coup d’œil par tribord lui suffit et il se laissa glisser le long du galhauban de flèche.  
    S’esclaffant de son bon tour, Blore l’attendait.  
    — On voit la côte par le travers tribord, master, dit Hazembat. Il y a un phare ou une balise.  
    Du coin de l’œil, il apercevait Jenny, très pâle, qui observait la scène du couloir des cabines.  
    — Tu as bien failli y aller à la nage, gros malin, dit Blore.  
    Hazembat ne répondit pas, sachant que Blore ne cherchait qu’une occasion de le prendre en flagrant délit d’insubordination ou