Le Prisonnier de Trafalgar

d’insolence pour le mettre aux fers, comme c’était son privilège en tant que maître après Dieu à bord du navire.  
    Le lendemain, en fin d’après-midi, alors qu’ils bordaient la côte en vue de Foulness Point, un chasse-marée fit route sur eux et vint se placer à portée de voix. Les mains en cornet autour de la bouche, Blore s’identifia. La réponse vint aussitôt :  
    — Ohé de la Jenny ! Je vais vous guider jusqu’à votre poste de mouillage !  
    Dans le crépuscule, Hazembat, qui était à la barre, vit un feu au ras de l’eau. Ce devait être le bateau-phare qui marquait la pointe du banc de sable du Nore. On le laissa par tribord. Les yeux d’Hazembat larmoyaient à force de fixer la lanterne arrière du chasse-marée, quand il la vit obliquer à tribord. Il suivit le mouvement et découvrit le mouillage piqueté de lumières. Il devait y avoir là des dizaines de navires. Se faufilant entre les coques, le chasse-marée le conduisit jusqu’à un emplacement libre entre deux gros vaisseaux dont on devinait la silhouette dans l’ombre.  
    Dès que l’ancre eut plongé dans l’eau noire, Hazembat sentit s’abattre sur lui la fatigue accumulée au cours des quatre derniers jours. Titubant, il alla se jeter dans son hamac et s’endormit.  
    Le jour commençait à poindre quand il s’éveilla. Bill Wayne avait allumé du feu dans la petite cuisine et préparé du thé. Il sentit avec gratitude le liquide brûlant réchauffer ses membres. Grignotant un biscuit de mer, il monta sur le pont. Un vent froid charriait des paquets de brume sur l’estuaire de la Tamise. Cela lui rappelait les matins d’hiver sur la Garonne. Accoudé au pavois, il chercha à percer le brouillard. Les deux gros navires entre lesquels était mouillée la Jenny paraissaient être des Indiamen, ces géants ventrus qui faisaient le tour de l’Afrique, transportant des produits précieux et des passagers cossus.  
    A mesure que la brume se levait, il distinguait le reste du convoi : une douzaine de vaisseaux marchands de moyen tonnage qui devaient être chargés de matériel et de ravitaillement pour l’armée du Portugal. Plus loin, à l’entrée du port de Sheerness, deux frégates et un vaisseau de ligne de soixante-quatorze canons constituaient sans doute l’escorte.  
    La matinée était déjà avancée et des allèges venaient se ranger le long des navires, chargées de sacs, de caisses et de barils, quand un canot se détacha du vaisseau de ligne et fit route vers la Jenny. Les douze rameurs frappaient l’eau parfaitement en cadence. A mesure que le canot se rapprochait, Hazembat pouvait voir qu’ils portaient des uniformes neufs : chemises bleues et chapeaux de paille passés à la peinture noire. A l’arrière, était assis de dos un officier couvert de dorures.  
    Quand le canot arriva à portée de voix, le brigadier de proue se leva et cria :  
    —  Valorous !  
    C’était le nom du vaisseau et, selon l’usage, cela signifiait que le passager n’était autre que son capitaine.  
    Eperdu, Ben Blore fit ranger son maigre équipage devant la coupée et se figea au garde-à-vous, le poing au front, quand le bicorne de l’officier escaladant l’échelle commença à apparaître.  
    —  Bernard, old chap ! Je suis content de te voir !  
    Il fallut quelques secondes à Hazembat pour reconnaître Stephen Holloway. Un peu plus âgé que lui, il avait maintenant dépassé la trentaine de quelques années. C’était le même visage fin, mais des rides d’énergie encadraient la bouche et le front était durci par un pli qui devait être une cicatrice. Pour le moment, les yeux riaient, très jeunes.  
    Sous l’œil stupéfait de Ben Blore, ils se donnèrent l’accolade.  
    — C’est ton équipage ? demanda Stephen.  
    Blore, qui avait toujours le poing au front, avança d’un pas.  
    — Ben Blore, sir, ancien contremaître d’équipage du Hunderer. Je suis le patron de ce bâtiment.  
    Stephen se tourna vers Hazembat.  
    — Comment ? Ce n’est pas toi qui as le commandement ?  
    — Ce sont les ordres de Sir Hew.  
    — Nous allons changer cela immédiatement !  
    — Non, Stephen, je m’entends très bien avec le patron Blore. Tu sais, je n’ai jamais été bon qu’à faire un timonier.  
    — Nous en reparlerons. Il faut que j’aille présenter mes devoirs à ma tante. La fillette est avec elle ?  
    — La fillette ?… Ah, oui ! Lady