Le Prisonnier de Trafalgar

 
    Tout le temps qu’il écrivait, Hazembat pensait à Belle. Papa Lafortune n’avait aucune nouvelle de Basse-Terre. Jantet demanda :  
    — Qui est cette Belle ?  
    — Sa fille. Elle est mariée à un soldat nègre que j’ai connu.  
    Il vit passer comme une lueur de méfiance dans le regard de Jantet. Avec son amour blessé, il était un peu le gardien de sa fidélité à Pouriquète. Conscient qu’il ne savait pas mentir, Hazembat détourna les yeux.  
    Questionné par Sébastien Hugues, Papa Lafortune évaluait les chances de Richepanse.  
    — Trois mille cinq cents hommes qu’il a amenés, plus les troupes qui se sont ralliées à lui, ça fait un peu plus de sept mille hommes. Ça suffit pour tenir Pointe-à-Pitre et Grande-Terre, mais à Basse-Terre ce sera autre chose ! Delgrès, l’ancien chef d’état-major de Lacrosse, n’a pas dit son dernier mot, ni ses adjoints, Ignace et Gédéon !  
    Delgrès se souleva à Basse-Terre dès le 16 Prairial, s’enfermant dans le fort Saint-Charles avec quatre cents otages blancs. Richepanse attaqua aussitôt, à la fois par terre et par mer. La Bayonnaise transportait des troupes et participait aux bombardements.  
    Entre-temps, l’arrivée officielle du décret du 30 Floréal An  X rétablissant l’esclavage dans les colonies françaises avait, de nouveau, fait flamber la révolte dans les villages de Basse-Terre. Et ce furent encore des répressions, des massacres. Quand Hazembat découvrait des cadavres d’enfants, il redoutait de reconnaître le visage de Bernard-Toussaint.  
    Le 4 Messidor, Ignace, encerclé dans la forteresse de Bainbridge, se faisait sauter avec quelque sept cents hommes. Le 7, Delgrès faisait de même au fort Saint-Charles avec ses trois cents hommes et ses otages.  
    Richepanse fit exécuter ou déporter plus de dix mille personnes, il envoya Pelage prisonnier en France, rappela les émigrés et fit revenir Lacrosse qui attendait toujours à la Dominique. Puis, à la fin de l’été, alors qu’on venait de recevoir la nouvelle de la nomination de Bonaparte comme consul à vie, la fièvre jaune frappa, décimant les troupes françaises et emportant notamment Richepanse qui, pris de scrupules tardifs, tentait de modérer l’ardeur répressive de Lacrosse.  
    Plus de huit mille nègres retrouvèrent leur condition d’esclaves. Ceux qui, même libres, étaient venus des autres îles, furent renvoyés comme esclaves dans leur colonie d’origine.  
    C’est ainsi que, dans la dernière décade de Fructidor, Hazembat rencontra Céleste Laprune qu’on emmenait au port, la cangue au cou. Il eut le temps de lui parler.  
    — Tu me reconnais, Céleste ? Où te conduit-on ?  
    — A la Ma’tinique, dans une plantation.  
    — Et Belle ? les enfants ? Tu as des nouvelles ?  
    — Belle est mo’te les a’mes à la main en se battant devant Saint-Claude. Les enfants sont en sû’eté à Basse-Tè’e, chez la sœu’de Papa Lafo’tune.  
    D’un coup de chicote, le contremaître le fit avancer.  
    La mort de Belle fut un choc terrible pour Hazembat, mais, en un sens, il s’y attendait. C’était une amère consolation de penser que le petit Bernard-Toussaint était sauf. Un instant, il eut l’idée folle de déserter, d’aller le rejoindre, peut-être de le ramener.  
    Ce fut l’arrivée de Pigache qui le détourna de ses pensées.  
    — Hazembat ! rallie tes hommes ! Tout le monde rentre à bord ! Nous appareillons ce soir même avec des dépêches pour le général à Saint-Domingue !  
    Dès l’arrivée à Port-Républicain, Leblond-Plassan fut convoqué chez le général Leclerc. De retour à bord, il manda les officiers dans sa cabine.  
    — Viens aussi, Hazembat, dit-il. J’aurai besoin de toi.  
    Quand tout le monde fut réuni, Leblond-Plassan étala une carte du Caraïbe sur la table.  
    — Nous allons à Caracas, dans la Nouvelle Grenade, dit-il. Le trajet est d’un peu plus de neuf cents milles. Nous devons être de retour ici dans vingt jours au plus et j’aurai à mener là-bas des négociations qui peuvent être difficiles. C’est dire qu’il faudra tirer le maximum de vitesse du navire : au moins cent cinquante milles par jour. Hazembat, tu veilleras avec le maître charpentier Rapin à faire installer une chambre forte en chêne de trois pouces dans la sainte-barbe, juste au-dessous de ma cabine.  
    — Si vous permettez, commandant, demanda l’enseigne