Le prix de l'indépendance

bloc.
    — A présent, racontez-moi où vous avez entendu M. Forbes dire que j’étais mort.
    Mlle Lillian, assise sur le lit, un bras protecteur autour des épaules de sa mère, rassembla son courage.
    — C’est moi qui l’ai entendu. C’était dans l’estaminet de M. Symonds. Nous étions encore à Wilmington ; c’était avant que nous venions vivre ici chez ma tante Burton. J’étais allée chercher une cruche de cidre chaud. Nous étions en février et il faisait encore très froid. Quoi qu’il en soit… cette femme… elle s’appelle Phaedre… travaille là-bas. Elle s’est rendue dans la réserve tirer le cidre et le réchauffer pour moi. Entre-temps, M. Forbes est entré et m’a parlé. Il était au courant pour mon père et s’est montré prévenant, me demandant comment nous nous en sortions. Puis Phaedre est revenue avec la cruche.
    Naturellement, Forbes l’avait reconnue pour l’avoir vue de nombreuses fois à River Run, la plantation de Jocasta.Extrêmement surpris par sa présence, il lui avait demandé des explications. Phaedre avait alors fait grand cas de la bonté de Jamie grâce à qui elle avait été affranchie.
    Je manquai d’avaler une gorgée de travers. Phaedre savait pertinemment ce qui était arrivé à l’oreille de Forbes. C’était une femme discrète et douce mais elle ne détestait pas lancer des piques aux gens qu’elle n’aimait pas… et je savais qu’elle n’appréciait guère Neil Forbes.
    — M. Forbes était tout rouge mais peut-être était-ce à cause du froid, poursuivit Lillian avec tact. Il a déclaré qu’effectivement M. Fraser avait toujours eu un faible pour les nègres…
    Elle ajouta en regardant Jamie d’un air contrit :
    — Je crains qu’il l’ait dit assez méchamment. Puis il s’est mis à rire, bien qu’il ait tenté de le déguiser avec une petite toux. Il a dit alors que c’était regrettable que vous et votre famille ayez été réduits en cendres et qu’ils avaient dû beaucoup vous pleurer dans les quartiers des esclaves.
    Ce fut au tour de Jamie de s’étrangler avec sa gorgée de vin.
    — Pourquoi a-t-il dit ça ? demandai-je. Il vous l’a expliqué ?
    — Oui, madame. Phaedre lui a posé la question. Elle pensait sans doute qu’il ne l’avait dit que pour la blesser. Il a répondu qu’il l’avait lu dans le journal.
    — La Gazette de Wilmington , précisa Miriam, qui n’appréciait visiblement pas que sa sœur monopolise le devant de la scène. Nous ne lisons pas les journaux, bien entendu, et depuis que papa est… Disons que nous ne recevons plus beaucoup de visites.
    Baissant les yeux, elle tira machinalement sur son tablier pour cacher une tache sur sa jupe. Les Bell étaient propres et soignées. Leurs vêtements étaient de bonne qualité mais commençaient à s’élimer aux ourlets et aux manches. Les affaires de M. Bell avaient dû considérablement pâtir de son absence et de la guerre.
    Mme Bell s’était suffisamment remise pour se redresser en position assise, tenant fermement sa tasse de vin des deux mains.
    — Ma fille m’a parlé de cette rencontre. Aussi, quand notre voisin m’a appris hier soir qu’il vous avait rencontré sur lesquais… je n’ai plus su que penser. J’ai supposé qu’il y avait eu une erreur… On ne peut plus croire ce qu’on lit dans la presse de nos jours, n’est-ce pas ? Les journaux racontent n’importe quoi. Notre voisin a également mentionné que vous cherchiez des places à bord d’un navire pour l’Ecosse. Cela nous a donné des idées…
    Elle se tut et fixa le fond de sa tasse, l’air gênée.
    Jamie se passa un doigt sur l’arête du nez, songeur.
    — Il est vrai que nous cherchons à nous rendre en Ecosse, dit-il lentement. Naturellement, si nous y parvenons, j’essaierai de retrouver votre mari et de l’aider dans la mesure du possible, mais, pour le moment, nous n’avons trouvé aucun moyen d’effectuer la traversée. Le blocus…
    — Mais nous pouvons vous trouver un navire ! l’interrompit Lillian. Voilà pourquoi nous sommes là.
    — Nous pensons pouvoir vous orienter vers un bateau, rectifia Miriam.
    Elle examina Jamie d’un œil critique, évaluant le personnage, lequel se soumit à son examen avec un léger sourire. Au bout de quelques instants, elle lui retourna son sourire à contrecœur.
    — Vous me rappelez quelqu’un, dit-elle.
    Ce devait être quelqu’un qu’elle aimait bien, cependant, car elle se tourna vers sa mère et