Le prix de l'indépendance

et lança un regard à la ronde pour s’assurer que personne n’écoutait.
    — Tu lui as appris à…
    Fergus parut mal à l’aise.
    — J’ai pensé qu’il était dommage de laisser se perdre un tel savoir-faire. Après tout, c’est une tradition familiale. Naturellement, je ne le laisse rien voler. On remet tout à sa place.
    Jamie les dévisagea tous les deux d’un regard menaçant.
    — Il va falloir qu’on en discute plus tard en privé.
    Morbleu, si Germain se faisait prendre… Il avait intérêt à les sermonner vertement avant qu’ils finissent tous les deux au pilori, voire pendus à un arbre.
    Cherchant à changer de sujet de conversation, Fergus demanda à son fils :
    — Et l’homme qu’on t’avait envoyé chercher ?
    — Je l’ai trouvé, répondit Germain en indiquant la porte. Le voilà.

    DeLancey Hall était un petit homme soigné, discret et pincé, qui faisait penser à un bigot. On aurait difficilement pu imaginer quelqu’un ressemblant moins à un contrebandier, ce qui était sans doute une qualité précieuse dans ce secteur d’activité.
    Il définit sa profession d’un laconique « exportateur d’articles de mercerie ».
    — Je facilite également la recherche de navires pour des cargaisons spécifiques. Ce qui n’est pas simple de nos jours, comme vous pouvez l’imaginer.
    — En effet, répondit Jamie avec un sourire. Je n’ai pas de chargement à acheminer mais j’espère néanmoins que vous pourrez m’aider. Mon épouse, mon neveu et moi-même souhaitons nous rendre à Edimbourg.
    Tout en parlant, il fouillait dans son sporran sous la table. Il avait aplati au marteau plusieurs billes d’or jusqu’à obtenir des disques irréguliers. Il en saisit trois et les déposa discrètement sur les genoux de Hall.
    L’homme conserva un visage de marbre mais Jamie sentit sa main se refermer sur les pièces, les soupeser puis les glisser dans une poche.
    — Cela devrait pouvoir se faire, déclara Hall comme si de rien n’était. Je connais justement un capitaine qui quitte Wilmington dans environ deux semaines et pourrait être persuadé d’emmener des passagers… moyennant compensation.
    Quelque temps plus tard, Jamie et Fergus reprirent le chemin de l’imprimerie, discutant des probabilités de trouver un navire par l’intermédiaire de Hall. Germain marchait devant, zigzaguant dans la rue au gré des inventions de son esprit remarquablement fécond.
    L’esprit de Jamie était lui aussi fort occupé. Le baron Amandine. Ce nom lui disait quelque chose mais il ne pouvait mettre un visage dessus. Il était sûr de l’avoir rencontré mais dans quel contexte ? C’était à Paris, mais quand ? Lorsqu’il était à l’université ? Non, plus tard, lorsqu’il y était retourné avec Claire. Oui, voilà ! Il avait entendu ce nom à la cour… Il eut beau fouiller sa mémoire, il n’y trouva rien de plus.
    Il demanda brusquement à Fergus :
    — Tu veux que j’aille parler à ce Beauchamp ? Je pourrais peut-être découvrir ce qu’il te veut.
    Fergus serra les lèvres, réfléchit, puis fit non de la tête.
    — Je vous ai dit que cet homme avait posé des questions sur Claudel Fraser à Edenton ?
    — Oui, mais… tu es bien sûr qu’il s’agit de toi ?
    Non pas que la Caroline du Nord grouillât de Claudel mais enfin…
    Fergus acquiesça tout en surveillant Germain qui s’était mis à coasser doucement, conversant vraisemblablement avec ses grenouilles.
    — La personne qui me l’a rapporté m’a dit que Beauchamp savait également que Claudel Fraser avait été trouvé dans une maison close parisienne par un grand Ecossais roux du nom de James Fraser. Voilà pourquoi je pense que vous ne devriez pas lui parler.
    — Effectivement, il ne tarderait pas à faire le rapprochement. Mais nous ignorons ce qu’il veut. Et s’il avait une bonne nouvelle à t’annoncer ? Pourquoi quelqu’un en France se donnerait le mal et les moyens d’envoyer un homme tel que lui à ta recherche uniquement pour te nuire ? Il pourrait se contenter de te savoir au loin en Amérique.
    Il hésita, puis demanda :
    — Et si… le baron Amandine était de ta famille ?
    Cette idée semblait sortie tout droit d’un roman, mais Jamie ne voyait aucune raison logique pour laquelle un aristocrate français traquerait à travers deux continents un gamin né dans un bordel.
    Fergus ne répondit pas tout de suite. Il portait son crochet et non le gant bourré de son qu’il ne mettait que