Le prix de l'indépendance

convaincre d’en lire quelques passages à voix haute, son interprétation théâtrale étant ponctuée par des hululements enthousiastes et un bombardement de noyaux d’olive.
    C’est un fait avéré que la lecture à voix haute assèche le gosier et on fit monter d’autres rafraîchissements qui furentaussitôt consommés. Il n’aurait su dire qui le premier suggéra que l’assemblée se constitue en corps expéditionnaire afin de compiler une liste similaire pour New York mais la motion fut adoptée à l’unanimité et saluée avec des rasades de punch, toutes les bouteilles ayant déjà été éclusées.
    C’est ainsi que William se retrouva errant dans un brouillard éthylique dans les rues étroites de New York dont l’obscurité n’était percée que par de petites chandelles placées ici et là derrière des fenêtres ou par les lanternes suspendues aux carrefours. Ni lui ni ses compagnons ne semblaient savoir où ils allaient mais ils avançaient néanmoins comme un seul homme, attirés par une subtile émanation.
    — Comme des chiens derrière une chienne en chaleur, observa-t-il, songeur.
    Une tape sur l’épaule accompagnée d’un éclat de rire lui fit comprendre qu’il avait parlé à voix haute. Néanmoins, il avait vu juste car ils débouchèrent bientôt dans une ruelle éclairée par deux ou trois lanternes. Drapées de mousseline rouge, elles projetaient une ombre sanglante sur des seuils dont les portes étaient entrouvertes, invitant le passant à entrer. Des cris de joie fusèrent dans le groupe et les « enquêteurs » s’avancèrent d’un pas assuré, avant de s’arrêter au milieu de la ruelle pour une brève discussion sur l’établissement qu’il convenait d’étudier en premier.
    William se tint à l’écart du débat. L’air était lourd, humide, rendu fétide par les odeurs d’égouts et de bétail. En outre, il venait de se rendre compte qu’une des olives qu’il avait avalées était probablement avariée. Il transpirait abondamment et ses vêtements moites adhéraient à sa peau au point qu’il se demandait avec angoisse s’il parviendrait à baisser ses culottes à temps si son trouble intérieur migrait subitement vers le sud.
    Il s’efforça de sourire et, d’un geste vague, indiqua à Adam qu’il allait un peu plus loin.
    Il laissa donc derrière lui le groupe tapageur de jeunes officiers éméchés et, dépassant les lanternes rouges, chercha désespérément un coin retiré où vider ses tripes. Comme il ne trouvait rien, il finit par s’arrêter en titubant et vomir profusément sur un pas de porte. A sa grande horreur, celle-ci s’ouvrit et l’occupant des lieux, indigné, sans attendre des excuses, uneexplication ou une offre de compensation, sortit une espèce de gourdin de nulle part et le pourchassa en proférant un torrent d’insultes dans une langue qui semblait être de l’allemand.
    William parvint à le semer, traversant des cours de porcherie, zigzaguant entre des cabanes de fortune et longeant des quais nauséabonds. Après avoir erré quelque temps pour retrouver son chemin, il finit par apercevoir son cousin arpentant la ruelle et tambourinant contre des portes en criant son nom à tue-tête.
    — Ne frappe pas sur celle-là ! hurla-t-il juste à temps.
    Adam se figea devant la porte de l’Allemand au gourdin et se tourna vers lui avec soulagement.
    — Ah ! Te voilà ! Ça va, mon vieux ?
    — Oui, très bien.
    Il se sentait pâle et flageolant mais ses intestins s’étaient calmés et sa course poursuite avait eu l’effet salutaire de le dégriser.
    — J’ai cru que tu avais été détroussé ou assassiné dans un recoin sombre. Je n’aurais jamais pu regarder lord John en face si j’avais dû lui annoncer que je t’avais conduit dans un traquenard.
    Dans la ruelle, tous les jeunes hommes avaient disparu dans l’un ou l’autre des établissements. Aux bruits festifs et aux martèlements que l’on entendait de l’extérieur, il était clair qu’ils n’avaient rien perdu de leur entrain.
    — Tu as trouvé chaussure à ton pied ? demanda Adam en pointant le menton dans la direction d’où William était venu.
    — Euh… oui. Et toi ?
    — Bah, elle n’aurait droit qu’à un tout petit paragraphe dans le bouquin de Harris mais ce n’était pas si mal pour un trou comme New York.
    Sa cravate dénouée pendait mollement autour de son cou et, quand ils passèrent devant une fenêtre éclairée, William remarqua que