Le prix de l'indépendance

J’examinai ma nouvelle acquisition. La lame était fine mais robuste, avec un seul tranchant parfaitement affûté qui lançait un éclat argenté. Le manche était en bois de cerf, lisse et chaud dans ma paume. Deux petites dépressions y avaient été sculptées qui épousaient parfaitement ma prise. C’était vraiment mon couteau.
    — Merci, dis-je en l’admirant, mais…
    — Je me sentirai plus tranquille en sachant que tu le portes sur toi. Oh, attends, il manque une chose… Rends-le-moi.
    Perplexe, je le vis passer la lame sur le gras de son pouce. Du sang apparut le long de l’entaille. Il l’essuya sur ses culottes et suça son pouce tout en me rendant le couteau.
    Il retira son doigt blessé de sa bouche le temps de m’expliquer :
    — Il faut toujours baptiser une nouvelle lame, afin qu’elle connaisse son rôle.
    Un frisson me parcourut. A quelques rares exceptions près, Jamie n’était pas du genre à se livrer à des actes purement romantiques. S’il me donnait un couteau, c’était parce qu’il pensait que j’en aurais besoin. Et non pas pour déterrer des racines ou écorcer des arbres.
    Je caressai doucement le creux du manche qui épousait mon pouce.
    — Il correspond exactement à ma main. Comment as-tu fait ?
    Il se mit à rire et m’assura :
    — Tu m’as tenu la queue suffisamment de fois pour que je connaisse la taille et la forme de ta main, Sassenach .
    Je lui répondis par un bref grognement puis entaillai à mon tour mon pouce de la pointe de la lame. Elle était incroyablement tranchante. Je la sentis à peine mais une perle de sang grenat apparut aussitôt. Je glissai mon couteau sous ma ceinture, pris sa main et pressai mon pouce contre le sien, déclarant :
    — Le sang de mon sang.
    Moi non plus, je n’étais pas du genre romantique.

10
    La poivrière
    New York, août 1776
    La nouvelle de la fuite des Américains fut beaucoup mieux accueillie que William ne l’aurait pensé. Exaltée à l’idée que l’ennemi était au pied du mur, l’armée de Howe se mit en marche avec une rapidité remarquable. La flotte de l’amiral se trouvait toujours dans la baie de Gravesend ; en une journée, des milliers d’hommes regagnèrent la plage et rembarquèrent pour la courte traversée jusqu’à Manhattan ; au coucher du soleil du second jour, des compagnies lancèrent l’assaut contre New York… pour découvrir les tranchées désertes et les fortifications abandonnées.
    William était déçu, ayant espéré venger son humiliation dans un corps à corps direct. En revanche, le général Howe était aux anges. Il s’installa avec son état-major dans un grand hôtel particulier baptisé Beekman House et entreprit de consolider son emprise sur la colonie. On sentait une certaine irritation parmi les officiers supérieurs qui auraient voulu pourchasser les insurgés jusqu’au dernier (un avis partagé par William), mais Howe était convaincu que la défaite et l’usure dissémineraient les dernières forces de Washington et que l’hiver les achèverait.
    Le lieutenant Anthony Fortnum balaya du regard l’étouffant grenier où les trois plus jeunes officiers de l’état-major étaient logés.
    — En attendant, déclara-t-il, nous sommes une armée d’occupation. Ce qui signifie que nous avons droit aux plaisirs des lieux.
    — Et quels seraient-ils ? demanda William qui cherchait vainement autour de lui un endroit où poser la vieille malle contenant la plupart de ses biens.
    Fortnum prit un air inspiré.
    — Eh bien, les femmes. Oui, les drôlesses, certainement. Il doit bien y avoir des bordels à New York.
    Ralph Jocelyn fit une moue dubitative.
    — Je n’en ai vu aucun quand on est entrés dans la ville. Et pourtant, j’ai bien regardé !
    — Pas assez, rétorqua Fortnum. Je suis sûr qu’il y en a.
    — Il y a de la bière, suggéra William. En arrivant, j’ai bu une bonne pinte dans une gargote convenable, la Fraunces Tavern, à côté de Water Street.
    — Il doit y avoir un endroit plus près que ça, gémit Jocelyn. Vous ne me ferez pas marcher des kilomètres dans cette chaleur !
    Beekman House jouissait d’un site agréable, avec un parc spacieux et de l’air pur, mais se trouvait à l’écart de la ville.
    — Qui cherche trouve, mes frères, les assura Fortnum.
    Il balança sa veste sur son épaule.
    — Tu viens, Ellesmere ?
    — Pas tout de suite, j’ai des lettres à écrire. Naturellement, si vous trouvez des bordels, je veux un rapport