Le prix du secret

l’éclaboussant d’écume, et par le mugissement du vent dans les gréements, toutefois elle ne fut pas malade. Il n’en alla pas de même pour Brockley, messire Blanchard et, à des degrés divers, les huit membres de notre escorte.
    Pendant les deux jours de cheval jusqu’à Southampton, au cours desquels nous changions souvent de monture afin de conserver un train régulier, j’avais fait leur connaissance. Tous me témoignaient du respect, cependant les cinq hommes de Blanchard se montraient un peu distants. Leur chef, le valet William Harvey, avait le même âge que son maître et le servait dès avant mon mariage. Je voyais qu’à ses yeux, je demeurais la fille sans le sou qui avait arraché Gerald à sa fiancée bien dotée – ma cousine, soit dit en passant. Je présumai qu’il avait transmis cette impression aux autres. Searle, l’homme aux cheveux roux dont je ne sus jamais le prénom, me marquait une extrême froideur ; Tom Clarkson et Hugh Arnold, quoique toujours courtois, me parlaient le moins possible.
    Le plus plaisant des cinq était aussi le plus jeune, un garçon aux cheveux bouclés qui se nommait Mark Sweetapple. Débordant de santé, il avait un appétit d’ogre et un sourire amical, qu’il tournait vers moi de temps à autre. Peut-être qu’un tel nom 5 adoucissait le caractère.
    Les trois hommes de Cecil étaient aimables, au contraire. Ils me considéraient comme leur protégée. Leur chef, John Ryder, la barbe poivre et sel, avait combattu en France en 1544 dans l’armée du roi Henri, avec le grade de capitaine. Brockley, qui avait aussi servi en France, affirmait que, bien qu’il n’eût jamais été sous les ordres de Ryder, il le connaissait de vue. Tous deux se découvrirent des souvenirs communs, telle une marche forcée particulièrement pénible, sous une pluie diluvienne. Les convois de ravitaillement ne les avaient pas rejoints à la nuit tombée. Ils avaient dû camper en plein bois, se contentant des quelques vivres transportés par les mules et de nourriture réquisitionnée dans un hameau, au grand dam des habitants.
    — Nous pensions que les Français viendraient nous couper la gorge pendant la nuit – et je crois bien que je ne les en aurais pas blâmés, dit Brockley à Ryder.
    Pour quelque obscure raison, ces réminiscences les faisaient rire. Mais elles tissaient aussi un lien entre eux, ce qui était appréciable.
    Les deux autres hommes de Cecil étaient des frères, Dick et Walter Dodd. Impassibles et sûrs, ils se ressemblaient beaucoup, car l’un et l’autre avaient les cheveux blond-roux, les yeux bleus et une silhouette trapue, mais Dick, ayant une dizaine d’années de plus que son frère, préférait la compagnie de Ryder et de Brockley, tandis que Walter se sentait plus d’affinités avec le jeune Sweetapple. Là encore, cela rapprochait les deux groupes.
    Mais à bord, jeunes et vieux gémissaient à l’unisson, qu’ils fussent de la maison de Cecil ou de celle de Blanchard. Il fallut que Le Pinson s’engage dans l’estuaire de la Loire pour qu’enfin nous montions sur le pont, faibles et titubants.
    — J’ai cru mourir, me dit Luke Blanchard en entrant dans le salon où nous allions prendre notre premier vrai repas. J’ai recommandé mon âme à Dieu une bonne douzaine de fois et je m’étonne d’être encore de ce monde. Vous êtes pâle, Ursula. Vous avez été aussi malade que moi.
    Je savais que j’avais une mine affreuse. J’avais jeté un coup d’œil dans mon petit miroir avant d’émerger de ma cabine. Mes cheveux étaient foncés et mes yeux noisette paraissaient souvent plus sombres, surtout quand j’étais souffrante.
    À cet instant-là, ils ressemblaient à des puits insondables. La nausée et la migraine m’avaient laissé un teint verdâtre, et je me sentais tremblante comme après une fièvre d’un mois.
    Cependant, le navire s’était ancré à l’embouchure du fleuve et un matelot était allé chercher du pain frais, qui sentait merveilleusement bon.
    — J’irai mieux lorsque j’aurai mangé, répondis-je. Vous aussi, j’en suis sûre.
    Le pain fut servi avec le repas, qui tint toutes ses promesses. Le ragoût de viande qui constituait le plat principal était non moins délicieux. Blanchard mangea peu, mais les autres ne se firent pas prier. Je me sentis revigorée dès les premières bouchées. Mark Sweetapple n’avalait pas la nourriture : il l’enfournait, et Dale mastiquait avec tant