Le roi d'août

tandis que, face à lui, l'imitait le bouillant évêque de Beauvais, prêt à défendre son père. Peut-être en fussent-ils venus aux coups si l'archevêque de Reims n'avait alors posé sur le bras du sénéchal une des mains délicates qui lui valaient son surnom de Guillaume aux Blanches Mains.
    — Allons, messeigneurs, allons, reprocha-t-il d'une voix apaisante. Foin de ces querelles stériles. Est-ce là l'image que vous souhaitez donner à notre bon sire ?
    — Par ma foi, murmura le connétable, près de la cheminée, tandis que les deux antagonistes se rasseyaient, maussades. À moins qu'on ne leur trouve vite un ennemi commun, ces deux têtes brûlées finiront par s'entre-égorger.
    — N'ayez crainte, renvoya la voix rauque de Robert Clément, sur le même ton. Ou je me trompe fort, ou voilà l'ennemi commun qui arrive.
    La grand-porte de la salle, en effet, venait de s'ouvrir, livrant d'abord passage à l'adolescent sur les épaules duquel reposait la destinée du royaume. Philippe demeurait amaigri de la terrible fièvre qui l'avait torturé des mois durant après sa mésaventure dans la forêt de Cuise. En dehors de cette minceur et de profonds cernes autour des yeux, dont on pouvait accuser ses soucis de nouveau roi, il paraissait tout à fait remis. Physiquement, du moins. Ceux qui le côtoyaient le savaient bien plus nerveux, plus irascible qu'auparavant. Plus dévot, aussi, comme s'il avait voulu remercier Dieu de l'avoir gardé du péril.
    À son entrée, les conseillers eurent le réflexe de se lever mais il les retint d'un geste.
    — Restez assis, messeigneurs, dit-il, et vous aussi, madame. Nous allons commencer.
    Tandis que Robert Clément, Gautier et Raoul de Clermont s'empressaient de gagner la table, Philippe prit possession de sa chaise – sur laquelle étaient empilés deux coussins, afin qu'il ne dût lever la tête pour soutenir le regard d'aucun de ses compagnons.
    Ces derniers, malgré la déférence qui lui était due, ne lui accordaient pas leur entière attention, trop occupés des deux hommes entrés à sa suite. L'un, si sa présence pouvait surprendre, n'engendrait guère d'inquiétude : quoique ce fût un véritable colosse dans la force de l'âge, sa robe de bure, le large crucifix qui pendait sur sa poitrine et l'humilité qui émanait de sa personne le désignaient comme un de ces êtres ayant trop renoncé au monde pour menacer les ambitions des uns ou des autres. L'essentiel de la compagnie, en outre, connaissait bien le frère Bernard, qu'on appelait aussi l'ermite de Vincennes, et qui passait pour un saint.
    Un terme dont nul n'eût songé à qualifier le dernier arrivant. Celui-là était un homme de très haute taille, au cheveu noir, au regard perçant, vêtu d'un bliaud écarlate par-dessus ses robes gaufrées. Le chapel qui maintenait ses longs cheveux, était d'argent serti de pierreries, ainsi que les fermaux de ses vêtements et les nombreux bijoux répartis au hasard de sa personne. Certes, il était plus richement paré que le roi – ce qui, à la cour de France, ne tenait pas du miracle – mais encore l'était-il plus que tous les nobles réunis en ces lieux, la reine mère comprise.
    Le frère Bernard alla se poster dans un angle et, la tête baissée, commença à prier en silence, égrenant une pate-nôtre, sa barbe fournie masquant le léger mouvement de ses lèvres. Le seigneur aux habits flamboyants, lui, plutôt que de prendre place à la table, demeura debout près du roi, un peu en retrait, à la fois protecteur et dominateur. Les autres conseillers ne le quittaient pas du regard, la plupart haineux ou agacés, quelques-uns admiratifs. N'ayant cure de l'opinion qu'on avait de lui, ou peut-être s'en délectant, il leur sourit de toutes ses dents.
    Il s'appelait Philippe d'Alsace – tenant du puissant comté de Flandre et parrain du jeune roi.
    L'ennemi commun, c'était lui.
    Et ce fut d'ailleurs lui qui prit la parole, d'une voix claire et puissante.
    — Messeigneurs, madame, si notre bien-aimé souverain vous a réunis céans, c'est pour vous faire part…
    — Un instant, je vous prie ! intervint sèchement Adèle de Champagne.
    Un sourire imperceptible étirait ses lèvres fines. Malgré la colère que lui inspirait l'influence du comte sur son fils, elle était heureuse qu'en la circonstance, il se fût permis d'ouvrir les débats : couper le roi eût été impensable ; le couper lui était un plaisir.
    — Il est une