Le sac du palais d'ete

Sérénité Accomplie, qui vouait au Prince de l’Orient une admiration sans bornes, se précipita afin de lui rendre les honneurs. Le commandant en chef de l’offensive des Taiping en Anhui avait sa mine des mauvais jours.
    —  Que devient le journaliste anglais   ? Le Tianwan s’inquiète pour son sort.
    —  Il est rentré entier, mon Prince… répondit respectueusement l’antiquaire devenu général.
    Le Prince de l’Orient le fusilla du regard avant de balayer l’air d’un geste menaçant.
    —  Il se dit que tu critiques haut et fort la façon dont l’offensive est menée en Anhui… S’il apprend cela, le Tianwan entrera dans une terrible colère…
    Le sang de Sérénité Accomplie se figea. Un de ses hommes avait dû répéter à Yang les propos qu’il avait tenus à Bowles sur le manque d’équipement de ses troupes. Au Céleste Royaume, il n’était pas d’usage de critiquer les décisions. Cela étant, quoique conscient d’aggraver son cas en argumentant face à Yang qui le dévisageait à présent d’une façon cruelle et hautaine, l’antiquaire trouvait profondément cruel le sort injuste qui était fait aux enfants soldats et était bien décidé à défendre leur cause.
    —  Mon Prince, nous envoyons au combat des garçons et des filles de dix ans n’ayant que leurs poings pour se battre !
    —  La foi en Dieu permet de déplacer les montagnes ! tonna, furieux, le Prince de l’Orient qui ne supportait pas la contradiction.
    —  En face, ils ont des fusils et des canons… J’ai même noté la présence de catapultes géantes…
    Autour des deux hommes, un petit cercle de soldats s’était formé, qui regardaient leur général avec circonspection, sachant fort bien que ce n’était pas à un combat de grillons qu’ils s’apprêtaient à assister mais plutôt à celui entre un tigre et un agneau.
    —  Un soldat ne doit jamais remettre en cause les décisions de sa hiérarchie ! hurla Yang en trépignant.
    —  Je sais, mon Prince. Sachez toutefois que si vous souhaitez éviter une piteuse reculade de l’armée des gueux, il convient de lui fournir le matériel nécessaire, répondit Sérénité Accomplie, bien décidé à se défendre pied à pied.
    Un frisson parcourut l’assistance où personne n’eût osé répliquer de la sorte aux propos d’un Prince et encore moins à ceux de Yang, dont les yeux injectés de sang trahissaient la fureur. D’un geste sec, le commandant suprême de l’offensive en Anhui fît signe à son ordonnance de lui remettre son sceptre ruyi en jade blanc, puis il ordonna à ses deux sergents gardes du corps :
    —  Tenez-moi fermement par le col ce piètre général, ce félon qui ose tenir tête au Prince de l’Orient !
    Avant même d’avoir eu la présence d’esprit de se débattre, Sérénité Accomplie fut ceinturé comme un vulgaire malfrat. Les soldats paralysés par la peur baissaient la tête, sans illusions, sur ce qui allait advenir du général sous les ordres duquel ils étaient placés. Lorsque Yang, comme s’il lui arrachait le cœur, déclara, en agrippant les deux boutons ornés d’un dragon qui ornaient le col de la vareuse de coton de l’antiquaire avant de les jeter par terre et de les piétiner, qu’à compter de ce jour, le dénommé Sérénité Accomplie était déchargé du commandement de sa brigade et rétrogradé au grade de capitaine, pas un murmure ne s’éleva dans l’assistance.
    —  Un jour, le Tianwan te demandera des comptes à mon sujet ! hurla l’antiquaire en tendant vers le Prince de l’Orient un poing vengeur.
    —  Au sein des armées dont on m’a confié le commandement, c’est à moi et à moi seul de décider qui est digne du grade de général ! lui rétorqua Yang, qui se retenait de plonger son glaive dans le cœur de l’insolent.

 
    59
     
    Shantou, 25 janvier 1854
     
    —  Pivoine, ma chère enfant, veux-tu venir saluer le père Monceau   ? lança Joseph Zhong à sa fille qui, aussitôt, accourut.
    Devant Pivoine Maculée de Rose se tenait un homme de petite taille, légèrement replet et habillé à la chinoise. Quoique allant sur ses trente ans, il ne faisait pas son âge en raison d’une calvitie avancée qui conférait un aspect poupin à son visage arrondi au teint rose et aux yeux ronds comme des billes, d’un bleu intense, presque phosphorescent.
    —  Le père Monceau a remplacé le père Lanchon ! lui expliqua Zhong, manifestement ravi