Le Sang d’Aphrodite

l’avait fait décamper. Oui, c’est la seule explication possible ! Tant que Kassian restait en vie, le criminel était condamné à vivre en tremblant, dans la crainte qu’un jour ce témoin involontaire soit amené à le reconnaître. Par ailleurs, je crois que le flacon n’est pas la seule chose que Kassian s’est appropriée la nuit du meurtre. Il a dérobé quelque chose d’infiniment plus précieux…
    — Le collier byzantin ! enchaîna Vassili, à présent tout excité. C’est bien ce que je voulais t’annoncer en arrivant, boyard !
    Tandis que Mitko applaudissait bruyamment, le droujinnik fit signe à Vassili de poursuivre.
    — En inspectant le corps de Kassian, nous avons trouvé un diamant enveloppé dans un chiffon et enfoui dans la poche de sa tunique. Bien sûr, son meurtrier avait fouillé le cadavre avant nous, mais il cherchait un objet bien plus volumineux : le pectoral d’Olga ! On a donc supposé que Kassian l’avait en sa possession… J’ai filé chez Edrik, et il a reconnu cette pierre à sa grosseur et à son éclat incomparable. Elle fait bien partie de celles qui ornent le collier !
    — Formidable, non ? s’exclama le colosse. Ce n’est pas pour rien que j’ai surnommé Vassili œil de lynx ! Dès qu’il a aperçu ce caillou, il a compris que c’était un indice capital !
    Vassili baissa les yeux d’un air modeste.
    — Ce coquin de Kassian, conclut-il, a dû démonter le collier pour le revendre plus facilement.
    — Je crois qu’il n’a dégagé qu’une seule pierre, corrigea Artem. À part cela, le collier dérobé par lui est intact. Il a changé de mains deux fois et se trouve maintenant entre celles de l’assassin.
    — C’était donc ça, le vrai mobile du meurtre de Nadia ! s’écria Philippos. Elle devait être toute fière à l’idée que Kassian l’avait mise dans le secret et qu’il lui avait confié ce trésor. Cela a dû se passer pendant l’enlèvement… À présent, j’y vois clair ! Ce lascar espérait écouler à Kiev ce joyau invendable ; puis, comme nous les avons rattrapés, il a compris qu’il serait arrêté et fouillé. Il ne pouvait pas faire autrement que de s’ouvrir à Nadia et de lui remettre le collier !
    — Exact, confirma Artem. Dieu seul sait ce qu’il lui avait raconté avant de la mettre dans la confidence.
    — Il mentait comme un arracheur de dents, lâcha Philippos en haussant les épaules.
    — De même, nous ne saurons jamais comment Kassian s’est approprié ce bijou unique, reprit Artem. Celui-ci était peut-être simplement tombé de la poche de l’assassin, et Kassian n’a eu qu’à se baisser pour le ramasser… En tout cas, il avait dérangé les plans de notre homme ! Celui-ci était décidé à l’éliminer, d’abord pour l’empêcher de l’identifier, ensuite pour s’emparer du collier qui lui avait filé entre les doigts. Quant à Nadia, elle a attiré la foudre sur elle après l’enlèvement raté. Le meurtrier a suivi le même raisonnement que nous, il a compris que Kassian avait été obligé de confier le pectoral à Nadia. Dès lors, elle était condamnée au même titre que son fiancé.
    Philippos se mordit la lèvre et baissa la tête. Artem l’attira vers lui.
    — Tu vois, ce n’était pas ta faute, murmura-t-il. Le meurtrier n’avait rien de plus pressé que de mettre la main sur le collier pendant qu’il savait où il se trouvait.
    — Kassian aurait sûrement pu détourner les soupçons de Nadia ! s’exclama le garçon, les yeux brillants d’indignation. Ce lâche n’a eu que ce qu’il méritait !
    — J’en connais un autre qui ne vaut pas plus cher que lui : Matveï ! intervint Mitko. Vas-y, vieux frère, raconte ! incita-t-il en poussant du coude Vassili.
    Reposant sa coupe d’hydromel, le Varlet plissa ses yeux bridés.
    — Le vénérable Matveï frayait avec la pègre de Tchernigov, et Kassian ne l’ignorait point. C’est l’un des receleurs qui nous a renseignés. On ignore à quel moment Kassian a abordé Matveï. Lorsqu’il a eu l’idée d’enlever Nadia, il espérait sans doute vendre le collier à Kiev. Son plan ayant échoué, il a décidé d’écouler ce joyau par l’intermédiaire de Matveï. Même s’il était certain d’épouser bientôt la fille de Grom, il lui fallait montrer patte blanche et payer ses dettes avant le mariage.
    — Dire que ce chien aurait peut-être pu nous aider à identifier le meurtrier !