Le Sang d’Aphrodite

ils se préparent à célébrer leur union au ciel.
    Philippos se mordit la lèvre jusqu’au sang mais demeura silencieux. Artem lança un regard désapprobateur à Mitko avant de demander :
    — Comment avez-vous découvert le corps de Kassian ?
    Il avait pris place en face du Varlet, tandis que Philippos s’asseyait à ses côtés. Mitko avala une lampée d’hydromel avant de répondre :
    — Comme tu l’avais ordonné ce matin, nous devions filer le train à Matveï, le père adoptif de Boris. Il est louche, ce type, il n’y a pas à dire ! Il a commencé par nous balader dans les bas-fonds avant de rencontrer un receleur notoire…
    — Au fait ! coupa Artem. C’est bien ce lascar qui vous a conduits au corps de Kassian ?
    — Euh… Plus ou moins, admit le colosse d’un air embarrassé. Matveï a fini par nous amener, bien malgré lui, jusqu’à cette pinède. Il a débouché sur une clairière et en a fait le tour. Et puis soudain, il a disparu ! Comme ça, fit Mitko en claquant des doigts. Alors, Vassili et moi, nous avons exploré la clairière à notre tour. On a remarqué des traces de sang sur l’herbe… puis on a trouvé le cadavre de Kassian dissimulé dans les buissons. Il était déjà froid. Alors j’ai dit à Vassili : « Ce diable de Matveï est peut-être mêlé à ce meurtre ! » Et Vassili de répondre : « À tous les coups, c’est lui que Kassian attendait ici ! » Et moi : « S’il nous a plantés là, c’est qu’il a pris peur à la vue de tout ce sang ! »
    — Qu’est-ce que ça veut dire : « nous a plantés là » ? interrogea Artem en fronçant les sourcils. Vous a-t-il faussé compagnie ?
    — Par le Christ, boyard, il s’est littéralement volatilisé ! gémit Mitko en se frappant la poitrine. Je n’ai encore jamais vu quelqu’un s’éclipser de cette façon ! Comme s’il avait enfilé la chapka-qui-rend-invisible ! Je me demande s’il n’y a pas eu quelque tour de magie là-dessous, ajouta-t-il en roulant des yeux effrayés. Encore heureux qu’il n’ait pas jeté de maléfice sur Vassili et moi : il aurait pu nous faire disparaître avec lui !
    — C’est tout ce que tu as trouvé en guise d’explication ? Honte à toi ! lança Artem d’un ton sévère.
    À cet instant, Vassili surgit près de la tonnelle. Apercevant le droujinnik, il ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais, d’un geste, Artem lui intima le silence. Vassili alla s’installer sur la banquette auprès de son camarade.
    — Nous en reparlerons ! menaça le droujinnik en tirant sur sa moustache. Mais le moment n’est pas propice, nous avons du pain sur la planche. Il faut que je réfléchisse…
    Songeur, il fixa sa coupe qu’il faisait tourner entre ses doigts. Au bout de quelques instants, il promena son regard sur ses trois assistants.
    — Les derniers événements ont éclairci plusieurs éléments de cette ténébreuse affaire, commença-t-il. En ce qui concerne, par exemple, l’un des meurtres les plus anciens, celui de la mercière grecque…
    Il résuma en quelques mots ce qu’il avait appris de Philippos, puis poursuivit :
    — Kassian a été tué ce matin et la fille de Grom, ce soir. Ces deux crimes qui se succèdent de si près sont nécessairement liés, et c’est d’abord l’aryballe qui représente ce lien. Je suis persuadé que Kassian se trouvait dans le jardin d’Olga au moment du meurtre. Peut-être voulait-il la surprendre afin de s’entretenir avec elle en secret…
    — Au lieu de quoi, il est tombé sur l’assassin ! hasarda Philippos, qui s’était un peu animé en suivant le raisonnement d’Artem.
    — Je doute qu’il ait réellement vu notre homme, corrigea celui-ci. Le plus probable, c’est que Kassian soit arrivé sur les lieux peu après le crime. C’est lui qui a découvert le corps d’Olga – de même qu’il a ramassé l’aryballe vide, sans doute sans y attacher grande importance. Mais il ne l’a pas gardée longtemps, n’est-ce pas ? dit-il avec un clin d’œil à l’adresse de Philippos.
    — Il l’a perdue en sautant par-dessus le feu chez Nadia, confirma le garçon avant d’ajouter dans un soupir : Or l’assassin tenait à la récupérer…
    Artem leva la main pour reprendre la parole.
    — Certes, l’aryballe qui contenait le Sang d’Aphrodite constitue en soi un indice important. Mais Kassian devait être supprimé de toute façon, car il avait dérangé le meurtrier et