Le sang des Dalton

intuition. Je me rappelle que nous avons entendu un roulement de sabots semblable aux bruitages avec des blocs en bois qu’on utilise dans les feuilletons radiophoniques et que nous avons gagné au trot l’ombre d’un bouquet de chênes noirs où nous avons attendu, la main sur la crosse de nos pistolets.
    J’ai reconnu le mustang de Texas Johnson, puis Julia, et elle s’est arrêtée net quand elle m’a vu apparaître entre les arbres.
    « Emmett, Dieu merci, je t’ai retrouvé. »
    Son cheval dodelinait et caracolait après tous ces efforts, aussi l’ai-je empoigné par la bride afin de me maintenir à la hauteur de Julia tandis qu’elle m’avertissait qu’un détachement était à l’affût aux abords de la Caney.
    J’ai jeté un coup d’œil à Bob et aux autres, toujours en selle sous les arbres. Newcomb a allumé une cigarette.
    « C’est courageux de ta part de t’en être mêlée, ai-je déclaré.
    — Pourquoi ? Parce que vous êtes des criminels recherchés ? Parce que ça fait de moi votre complice ? »
    Je ne discernais pas assez bien ses yeux pour savoir s’ils étaient embués de larmes, mais il y avait une note de colère dans sa voix et elle choisissait ses mots avec soin.
    « Je tiens toujours à toi, Emmett, a-t-elle repris. Je sais que ça ne compte pas beaucoup pour toi, mais c’est une raison plus que suffisante pour moi.
    — Tu sais ce que j’ai entendu dire sur toi ? J’ai entendu dire que tu fréquentais un fermier qui cacarde comme une oie quand il se marre et un vacher de quarante-cinq balais qui t’appelle tout le temps “ma fille”.
    — Ils habitent seulement à la maison. Ce sont des pensionnaires. »
    J’ai contemplé la route et considéré mon cheval qui frétillait de l’oreille droite pour se débarrasser des mouches.
    « Qu’est-ce que tu veux dire, quand tu dis que tu tiens à moi ? me suis-je enquis.
    — J’imagine que ça veut dire que je te serai fidèle. Je serai celle à qui tu enverras des photos et à qui tu rendras visite quand tu seras dans les parages, celle qui passera ses nuits à se languir et qui prendra sans doute bientôt le deuil. »
    Comme Bob s’approchait, Julia a fait demi-tour et s’en est retournée chez elle à fond de train sur son mustang cabochard. Mon frère l’a saluée tandis qu’elle s’éloignait, mais elle n’a pas répondu ; il a fait signe au reste de la bande de rappliquer.
    « Vous êtes au clair ? s’est-il renseigné.
    — Tout est au poil, Bob. Merci de t’en inquiéter. »
     
     
    Nous avons traversé en douce la Caney à environ un kilomètre et demi du pont et nous n’avons eu aucun ennui. Puis nous nous sommes séparés. Grat et Doolin s’en furent estiver à Cowboy Flat, plus au sud-ouest ; Pierce et Newcomb retournèrent à Ingalls, au Rock Fort de Bee Dunn. Bob rallia au pas Hennessey, où Eugenia, de retour de Silver City, avait à nouveau élu domicile. Pour ma part, je mis le cap en compagnie de Broadwell et de Powers sur un ranch de Skiatook, aux environs de Tulsa, afin d’y jouer les vachers et d’économiser mon argent en vue de mes chimères sud-américaines.
    Je travaillais sous le pseudonyme de Charlie McLaughlin ; Broadwell se faisait à nouveau appeler Texas Jack Moore et Powers avait emprunté le nom de Tom Hedde, une terreur locale avec qui il accusait une certaine ressemblance. Le boulot était incroyablement barbant. J’étais parfois en selle sous un soleil pénible jusqu’à dix-sept heures par jour, l’entrejambe douloureux, en sueur, avançant au pas sur ma monture entre des centaines de Hereford. La robe des bêtes était luisante de transpiration, leurs paupières aux cils blancs s’ouvraient et se refermaient sur des mouches bleues et des bouvillons ineptes essayaient sans cesse de saillir des génisses jusqu’à ce que je les chasse à coups de pied, en labourant leurs mufles roses de mes éperons quand j’en avais l’occasion. Quand je parcourais du regard ce panorama de chaleur ondoyante, de poussière et d’herbe jaune desséchée, je repérais parfois Broadwell, avec ses lunettes anti-poussière et son foulard rouge sur le nez, l’ample boucle d’un lasso à la main, ou Powers, qui venait d’ôter son sombrero maculé de taches brunes, les cheveux dégoulinant de l’eau de sa gourde, cependant que les vaches m’observaient en ruminant comme si je n’étais qu’un bien piètre exemple du génie créatif divin, et j’avais bien