Le sang des Dalton

épaules. Bob s’est assis sur le lit en se laissant rebondir, ce qui a fait grincer les ressorts. Il a souri à l’épouse du propriétaire.
    « Serais-je le produit de votre imagination ? » a-t-il plaisanté.
    Elle nous a préparé un souper, les quatre plus propres d’entre nous se sont succédé dans la même eau dans un bac en bois, puis nous nous sommes retirés à l’arrière du bâtiment pour nous reposer sur des lits de camps en acier, après avoir attribué à chacun un tour de garde d’une heure.
    Quand je me suis réveillé à midi, j’ai découvert Bob sur le matelas à rayures voisin du mien, celui-là même sur lequel, un peu moins de trois mois plus tard, je devais agoniser plusieurs jours. Bob avait une tasse en métal remplie de café et, devant lui, le Journal de Coffeyville, la Gazette de Stillwater et le Star de Kansas City dépliés à la page de l’article sur l’audacieuse attaque de train d’Adair. Je me suis calé sur un coude et il m’a tendu une affichette manuscrite des chemins de fer, déchirée aux endroits où elle avait été punaisée. Datée de la veille au soir, elle avait été transmise en urgence à toutes les gares dans trois États et annonçait que la Missouri, Kansas & Texas Railway Company verserait cinq mille dollars pour l’arrestation et la condamnation de chacun des individus masqués impliqués dans le vol, dans la limite de quarante mille dollars. (J’ai encore cette affiche dans mes dossiers.)
    Bob me l’a lue avec un grand sourire.
    « Quarante mille dollars, a-t-il conclu. C’est la récompense la plus élevée jamais offerte pour une bande de hors-la-loi, sans exception. Sans compter les autres primes en suspens pour la Californie, Wharton, Leliaetta et Red Rock. Je suis diablement fier de moi.
    — Eh ben, moi, j’en ai tout bonnement ma claque, des trains, ai-je râlé. Je ne veux plus entendre un mot à ce sujet. Ce dont je serais bigrement fier, là, c’est de passer un entretien et de me dégotter un boulot à deux dollars la journée, du genre creuser des fosses d’aisances, appointer des clous ou empiler des conserves de figues dans une épicerie. J’en ai plein le dos de toutes ces émotions. »
    J’ai jeté les journaux sur le matelas.
    « La plupart des gens viseraient un peu plus haut que ça, Emmett, mais comme je dis toujours, chacun voit midi à sa porte, a-t-il lâché en s’affalant sur le lit. Laisse-moi te causer de notre prochain coup. J’ai réfléchi, l’argent, c’est dans les banques qu’il se trouve.
    — J’ai les oreilles bouchées, ai-je prétendu.
    — Ma parole ! Tu es déjà braqué et remonté contre cette idée, c’est ça ?
    — Ouaip’. Tu as devant toi un bloc de fromage de tête. Tu me feras pas tirer de plans sur des banques, Bob. Je vais me contenter de rester ici à puer.
    — Mince, j’ai vraiment fichu les pieds dans le plat, hein ? Je t’ai mis dans tous tes états… Je ferais mieux de me planquer avant que les oreillers commencent à voler. »
    Et abandonnant le lit, il est descendu pieds nus jusqu’au salon, où il a tapé une cigarette au propriétaire ligoté sur une chaise.
     
     
    Nous sommes demeurés deux nuits à Coffeyville, ce qui était stupide, car d’une manière ou d’une autre, le bruit se répandit que la bande des Dalton allait quitter la ville en direction du sud, de sorte qu’un détachement d’une trentaine d’hommes s’entassa dans des chariots pour nous tendre une embuscade lors de la traversée de la Caney. Ils trempèrent leurs mouchoirs dans du pétrole et s’en enduisirent la peau pour tenir à l’écart les moustiques et les puces chiques ; puis ils s’accroupirent dans les hautes herbes en transpirant dans leur manteau, accablés de démangeaisons, ou pataugèrent dans la rivière avec des cuissardes en caoutchouc pour se poster sous le pont, s’efforçant de chasser les nuages de moucherons avec leur chapeau et fixant les planches pourrissantes vertes de mousse au-dessus d’eux.
    Et ils nous auraient eus à coup sûr s’ils n’avaient pas tenté de recruter le frère aîné de Julia, Garrett, qui fit mention du guet-apens à table ce soir-là. Ma dulcinée s’excusa, sortit de table et enfila la salopette de Garrett ainsi qu’une veste en jean bleue. Puis elle se glissa hors de la maison pour seller un mustang gris et s’élança au galop sur la piste en terre battue illuminée par la lune, dans la direction que lui dictait son