Le sang des Dalton

parmi les animaux.
    Un matin glacial de février, nous nous sommes ainsi rendus tous les trois jusqu’à un ranch avant le point du jour. Tandis que Bob restait en selle sur le chemin, tel un général, tassé dans son imperméable blanc pour se protéger du vent, à se souffler dans les mains, Grat s’est frayé un chemin dans les congères gelées à travers un brise-vent squelettique d’arbres plantés à l’automne  – abricotiers, pommiers et poiriers  – jusqu’à une bicoque en planches et en pisé avec un toit en gazon. Des taches jaunâtres dans la neige marquaient l’endroit où la maîtresse des lieux avait vidé le pot de chambre. Grat a pressé sa main nue contre un carreau givré jusqu’à ce que le verre redevienne verre et a regardé à l’intérieur. Des bûches consumées rougeoyantes sifflaient dans l’âtre. Mari et femme roupillaient dans leurs lits jumeaux. Grat m’a fait signe et je me suis rué hors de l’écurie avec des licous en corde et une musette d’avoine, le chapeau rabattu sur les oreilles avec une écharpe en laine.
    Le corral était fait de grosses branches d’arbres presque droites. J’ai soulevé le montant de la porte, je l’ai écartée et j’ai pénétré dans l’enclos avec une poignée d’avoine dans ma main gantée. Les chevaux les plus âgés dormaient sur trois pattes, la tête à l’abri du vent. Deux juments ont renâclé et se sont éloignées de moi en trottinant sur le sol gelé, mais un hongre s’est avancé pour renifler ma main et a approché les lèvres des céréales. Un autre cheval l’a écarté du chanfrein et le hongre a battu en retraite, avant de faire semblant de brouter de l’herbe dans la neige. Pendant que l’animal de trois ans engloutissait les céréales dans ma main, Grat a escaladé la barrière derrière les autres. Insultés, ceux-ci se sont dérobés, mais le mâle dominant cherchait déjà à piocher dans ma musette. J’ai reculé hors du corral, je me suis essuyé le nez sur ma manche et j’ai secoué le sac. Mon mâle de trois ans m’a reluqué comme si j’étais stupide et qu’il avait mieux à faire, mais dans l’enclos, plusieurs autres chevaux humaient l’air, marmottaient ou se poussaient entre eux, et pour finir le dominant a consenti à se laisser passer bride et musette autour de la tête. Grat a mis un mors à une pouliche et nous avons guidé les bêtes jusqu’au chemin comme le soleil se levait.
    Bob était accroupi sur la route, emmitouflé dans son manteau.
    « J’ai deux pierres à la place des pieds », s’est-il plaint.
    Nous avons attendu ensemble Grat, qui nous a rejoints après avoir bloqué la porte de la baraque avec une bêche, puis nous nous sommes enfuis par la route dans un vacarme de tous les diables.
    Nous avons galopé vers la rivière, brisant la surface gelée, et pataugé avec nos chevaux volés en direction de l’est, jusqu’à une cuvette dans un lit à sec tapissé de feuilles jaunes et de neige. Nous avons fait une grosse flambée devant laquelle nous nous sommes réchauffés sous des couvertures et j’ai maquillé les marques au fer rouge en brûlant des lettres différentes au travers d’une serviette mouillée.
    Grat et Bob sont arrivés dans l’après-midi au village de tentes d’Annie Walker, où voleurs et maquignons se rassemblaient. Un chien sommeillait sous les naseaux de quelques chevaux attachés. Un type maculé de sang éventrait au couteau, avant de la débiter, une vache laitière dont les estomacs se sont déversés, fumants dans le froid, tel du linge sale. Un homme accoutré d’une longue pelisse d’ours brun montait la garde sous l’auvent d’une tente en fumant la pipe. C’était lui qui servait d’intermédiaire pour toute transaction et, à la vue de Bob, il est rentré à l’intérieur pour inviter mon frère à le suivre.
    En tant que représentants de la loi, nous couvrions nos arrières en livrant à la justice des petites frappes que nous escortions jusqu’à Fort Smith et Fort Scott  – ce qui nous valut même une certaine réputation en tant que défenseurs de l’ordre  –, mais nous ne nous préoccupions guère des délits mineurs, si bien que, à l’exception de Grat, qui se jetait volontiers au milieu des bagarres armé d’une chaussette remplie d’écrous, nous étions plus ou moins à la retraite et laissions à nos adjoints osages le soin d’appliquer la loi dans leur nation. Je m’étais vite lassé de