Le sang des Dalton

falsifier la paperasse administrative et je fréquentais de plus en plus les dortoirs du ranch Bar X Bar, où je jouais au palet avec des pièces en compagnie de Dick Broadwell et Bill Doolin, tandis que Grat et Bob feignaient d’effectuer des patrouilles à cheval, la mine sévère. Mais comme moi, ils se fatiguèrent vite de cette comédie et commencèrent à rester des après-midi entières affalés dans des fauteuils sur une véranda, les pieds sur la rambarde, dans l’attente d’être destitués. Cela devait prendre plus d’un an.
    Les territoires indiens faisaient alors l’objet d’une véritable ruée foncière : le 22 avril 1889, soixante mille colons répartis sur plus de cent cinquante kilomètres le long de la frontière du Kansas avaient été autorisés à s’élancer en masse sur les terres indiennes nouvellement accessibles au son des clairons de cavalerie. Le prix du sol pour les pionniers déposant une demande de concession auprès des bureaux fédéraux de Guthrie, Kingfisher ou Oklahoma City était de 1,50 $ par acre (soit environ 40 ares), plus 14 $ de frais d’expertises pour 160 acres (soit un peu moins de 65 hectares). Certains terrains de Guthrie qui furent acquis pour 258 $ au moment de la ruée valaient quatre ans plus tard de 100 000 à 250 000 $. Quand j’y suis arrivé pour louer mes services de vacher, Guthrie comptait seulement deux bâtiments en bois : le bureau d’enregistrement des concessions, le relais de diligences et c’était tout ; à l’issue de la ruée, la population s’élevait à trente mille personnes, qui vivaient dans des tentes blanches à perte de vue.
    Les autorités fédérales n’étaient pas préparées à ça, ni aux passions qu’excitent des terres si bon marché, et il y avait trop peu de représentants de la loi pour lutter contre les spoliateurs, les voleurs et les assassins, de sorte que la plupart des défenseurs de l’ordre affectés aux Territoires se tinrent comme nous à l’écart des conflits, jusqu’à ce que le Congrès crée un tribunal fédéral pour le territoire de l’Oklahoma dans le cadre de la loi organique de 1890.
    Mes frères et moi avions fait pot commun et dégotté une belle parcelle de terrain pour notre mère, et la famille Dalton, à l’exception de mon père, fit donc ses bagages et s’installa dans le Sud-Ouest, ce qui apparut à ma mère comme un changement providentiel. Ben prospérait, Charles et Henry faisaient petit à petit leur chemin et les filles avaient toutes des soupirants. Seuls mes frères Bill et Littleton habitaient encore en Californie, où Bill était en passe de devenir propriétaire d’une ferme céréalière et s’apprêtait à présenter sa candidature à l’Assemblée de Californie. Le divorce de mes parents fut prononcé la même année ; mon père, qui, de l’avis général, était fou, demeura seul à Coffeyville, où il mourut dans un cabanon à l’intérieur duquel, la nuit, il se tapait contre les murs en vomissant et en crachant du sang. Lorsque les voisins découvrirent son cadavre, les souris les avaient devancés.
    C’était durant l’été 1889. Et ce fut à la même période qu’un rancher du nom de McLelland surprit Grat en train de circuler au milieu d’un groupe de ses chevaux avec des longes, des brides et le coup d’œil d’un juge de concours. McLelland et deux journaliers tentèrent de traîner Grat en prison, mais ils s’aperçurent qu’il était plus difficile à manœuvrer qu’un piano et l’attachèrent à une moissonneuse McCormick le temps d’aller quérir des renforts. Puis ils ligotèrent Grat la tête en bas, en travers d’un cheval ensellé hirsute, tandis que mon frère crachait sur ses persécuteurs et vociférait comme Satan en personne  – un Cherokee déserta même en cours de route tant il eut peur.
    « Je vais mettre un terme à ces rapineries, affirma McLelland. Un marshal adjoint, quand même ! Ce que je devrais faire, c’est prendre un pic à glace et te balafrer la face comme Caïn.
    — Je choperai tes gosses sur le chemin de l’école et je leur péterai les dents avec un burin. »
    Le rancher parut si horrifié que mon frère sourit et se frotta le nez contre le flanc du cheval.
    « Ne fais pas gaffe à ce que je raconte, McLelland. C’est que des paroles en l’air. »
    Quand, au matin, nous avons constaté que Grat ne revenait pas avec les animaux à notre feu de camp, Bob et moi sommes partis à sa recherche et