Le sang des Dalton

qu’il a ensuite conduits jusqu’à un fossé où poussaient des tournesols près des voies ferrées de la Santa Fe.
    Bob a chargé sa carabine et a traversé l’arrière-cour des Seymour, avant de s’accroupir près du poulailler vide pour examiner l’écurie et la maison déserte. Des moineaux qui avaient fait leur nid dans le poulailler se poursuivaient en pépiant. La neige a commencé à tomber et la température a baissé jusqu’à moins dix, mais mon frère s’est contenté de se rencogner dans sa veste de laine à carreaux, son fusil bien au chaud contre lui sous l’étoffe, le canon contre la joue. Il était onze heures du soir et une épaisse couche de neige recouvrait le sol quand Montgomery est sorti à pas lourds de la maison des Seymour, avec des robes sur l’épaule et deux paires de chaussures pour dame à la main.
    « Regarde ce que j’ai pour toi ! » s’est-il exclamé, sitôt à l’intérieur de l’écurie.
    Il est réapparu avec une selle de cow-boy qu’il a posée sur la planche supérieure de la clôture. Puis il a effectué un second aller-retour et est revenu avec une seconde selle qu’il tenait par la corne ; depuis l’embrasure de la porte, Minnie Johnson, drapée dans un châle de Mrs Seymour, a suivi des yeux Montgomery qui guidait un cheval par une bride en corde. Ils ont échangé quelques mots, puis elle a frissonné et elle est rentrée.
    Bob m’a raconté tout cela bien des années plus tard, sur la véranda d’une maison de Hennessey, alors que, dans la cuisine, Eugenia Moore se débattait avec une table à repasser grinçante. Il m’a expliqué qu’il avait armé sa carabine quatre heures plus tôt afin de ne pas avoir à le faire sur le moment. Il s’est relevé et a lentement poussé la porte grillagée du poulailler. Il s’est figé un instant, puis s’est dirigé vers l’écurie. Hormis le bruit grenu de la neige dans les arbres, la nuit était silencieuse.
    Montgomery a tendu la main sous le ventre du cheval pour passer la courroie de la selle dans la boucle en cuivre. Bob a épaulé son fusil et s’est campé à une vingtaine de mètres de Montgomery, qui a vigoureusement serré la sangle. Minnie est ressortie avec le manteau de Montgomery et un sac de voyage en toile. Elle a été si choquée à la vue de Bob qu’elle n’a pas pu émettre un son. Montgomery a légèrement tourné la tête, une détonation a retenti et une balle lui a labouré le cou et lui a fendu la gorge en deux comme une racine. Montgomery a heurté la selle, déséquilibrant sa monture, il a levé sa main gantée de cuir jaune vers la plaie, la bouche ouverte comme pour crier ou pour reprendre son souffle après avoir touché le fond vaseux d’un lac profond. Il a essayé de se rattraper à son cheval, mais l’animal a reculé et tiré sur ses rênes qui se sont déliées de la barrière. Minnie Johnson a joint les mains devant son visage dans l’attitude de la prière et s’est effondrée à genoux, tandis que Montgomery s’écroulait et mourait, étendu sur le dos dans la neige.
    Bob a considéré sans bouger Minnie secouée de sanglots à quelque distance de lui. La nuit teintait tout de bleu.
    « Je suis marshal adjoint, a proclamé Bob. Ce sac n’est pas le tien. Ces vêtements non plus. Pareil pour les chevaux et la sellerie. Ça fait de vous deux des voleurs. Je pourrais te coller une balle dans la tête.
    — Ne fais pas ça, a imploré Minnie.
    — Quoi ? a rugi mon frère.
    — Je t’en supplie, a-t-elle hurlé. Ne me fais pas peur, Bobby. S’il te plaît, ne me tue pas. »
    Il l’a plantée là et a fait sortir son attelage du fossé en le cravachant avec la tige d’une plante, puis il a hissé la dépouille pesante de Montgomery à l’arrière du chariot.
    Entre-temps, Minnie avait disparu, de même que le cheval sellé. Personne n’a plus jamais entendu parler d’elle.
    Bob a fait halte à la ferme de nos parents, il a décrotté ses bottes sur la véranda et il est ressorti de la maison avec moi. Tout en boutonnant mon grand manteau et en enfonçant mon pantalon dans mes bottes, j’ai jeté un coup d’œil à Montgomery. Il avait deux paquets de neige à la place des yeux et sa moustache était toute blanche. Une écharpe imbibée de sang était enroulée autour de son cou.
    « Il va être lourd comme un baobab », ai-je supputé.
    Le froid me piquait les joues et le nez. Je me suis recroquevillé dans mon manteau pour me prémunir du