Le sang des Dalton

une bouchée de foie.
    « Vous ne me remerciez pas ? »
    Le cheval de Bob se berça d’une patte sur l’autre. De la queue, il répandit un sac de farine sur le plan de travail. Les fillettes jaugèrent les dégâts.
    « Excusez-moi, mais je suis un tantinet déconcerté, insista Bob. Pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous relâchez mon frère ?
    — Ce sont les faits qui le dictent. Il a été arrêté parce qu’on le soupçonnait d’avoir dérobé des chevaux à Bob Rogers, mais aucun des mustangs en sa possession ne portait la marque de Rogers. Le fait que l’officier responsable de l’arrestation ait bénéficié de l’assistance d’un groupe de justiciers autoproclamés pose aussi problème. Et l’avocat de votre frère entendait faire appel au juge Isaac Parker comme témoin de moralité. Ça aurait pu être humiliant. C’est une affaire compliquée. J’ai largement de quoi faire rien qu’avec les dossiers les plus faciles. »
    Mon frère était suspendu aux lèvres du procureur comme s’il avait pu l’écouter pendant des heures.
    « Mince alors, s’émut-il. D’un seul coup, je regrette d’avoir salopé votre baraque.
    — Ça ira, mais ne vous éternisez pas », répliqua la plus âgée des deux filles.
    Et Bob emprunta la porte de derrière et repartit par le potager.
     
     
    Mon frère Grat fut libéré de prison le lendemain matin et, reprenant notre formulation, l’édition du 8 mai de l’ Elevator soutint qu’il n’existait « aucune preuve l’incriminant dans une affaire de vol de chevaux ».
     
    Grat quitta la ville à pied, les mains dans les poches. Il supportait l’incarcération mieux que toute autre personne de ma connaissance. Parker avait déjà fait exécuter bon nombre de voleurs de bétail, mais Grat n’envisageait jamais le pire avant de devoir y faire face ; durant tout son séjour en prison, il avait imité des hoquets et des bruits de strangulation, chaque fois que l’un de ses geôliers longeait sa cellule et s’était confectionné avec des lambeaux de draps déchirés un nœud coulant qu’il arborait sous son col telle une cravate. Et il l’avait toujours autour du cou lorsque j’ai escaladé le talus au-dessous du pont, un cheval et une mule derrière moi.
    « Tu ferais mieux de ficher le camp, Em, m’a-t-il soufflé. Je te parie que je suis filé.
    — J’ai déjà vérifié. Un gosse avec des jumelles planqué dans un peuplier nous surveille en ce moment même. Ne te retourne pas. » J’ai tendu à Grat un Colt Dragoon de gros calibre enroulé dans son ceinturon. « Tu es censé te diriger vers une gare plus au nord et utiliser le billet pour la Californie que j’ai collé dans ta sacoche. Bob a prévenu Littleton et Bill par télégramme et voilà cinquante dollars pour la route  – c’est tout ce qui nous reste comme fonds. »
    Grat grimpa en selle.
    « Et vous, les gars, où est-ce que vous serez ?
    — On passe à la cadence supérieure, Grat. On a une bande, maintenant  – Newcomb, Bryant, McElhanie… On part errer du côté de Silver City dans l’espoir de reconquérir notre royaume perdu. »
    Grat sourit de toutes ses dents marron.
    « Embrasse pour moi une pute métisse si tu peux. »
    Il pressa les flancs de son cheval et s’en fut au trot, suivi de sa mule.
    Et ce fut ainsi que Grat quitta l’État sain et sauf et que la bande des Dalton entreprit de traverser l’Arkansas et les Badlands jusqu’au territoire du Nouveau-Mexique le long des rails de chemin de fer, quittant de temps à autre la voie pour observer au milieu des broussailles les énormes locomotives et les voitures noircies par la fumée qui nous dépassaient, tandis que nous agitions nos couvre-chefs à l’attention des passagers aux fenêtres.
     
     
    C’est au pas que nous avons pénétré dans Silver City, tassés sur nos selles, le chapeau jauni par la poussière et bruni par la sueur au niveau du galon. Nous avions de grands foulards rouges, des jambières en cuir et des imperméables, jadis blancs. Un gamin qui pompait de l’eau dans un abreuvoir nous a ignorés, et j’ai su que j’allais me plaire dans cette ville.
    Plusieurs cow-boys étaient affalés sur des chaises sur la véranda d’un hôtel et ne faisaient rien. Quatre vieux sans chapeau étaient assis dehors autour d’une table à pique-nique et jouaient aux cartes à cinq cents la partie. Une femme habillée d’une robe pâle en vichy et coiffée d’une capeline