Le sang des Dalton

a changé de trottoir, un panier au bras. Bob a talonné son cheval pour se porter à la hauteur de la dame, mais elle lui a objecté qu’elle ne parlait pas aux étrangers.
    « Peut-être que je pourrais trouver quelqu’un pour nous présenter », a suggéré Bob, mais l’inconnue s’est réfugiée à l’intérieur d’un magasin de vêtements.
    Bob s’est avancé jusqu’à un homme en chapeau melon dont le veston n’était boutonné qu’au col de manière à exhiber son gilet à carreaux et sa chaîne de montre. Bob lui a expliqué qu’il cherchait un endroit où se loger et où prendre un bain en ville, ainsi qu’un maréchal-ferrant à même de soigner nos montures qui avaient bien besoin d’avoine, de nouveaux fers et souffraient toutes de fistules.
    L’homme a répondu à Bob sans extraire les mains de ses poches et nous avons tous les cinq attaché nos chevaux devant une pension tenue par une veuve qui avait placardé l’avertissement suivant :
     
    PAS DE GENS DE COULEUR,
PAS DE CHINOIS, PAS DE MEXICAINS,
PAS D’IRLANDAIS.
     
    Nous avons trimballé nos selles jusqu’à une chambre à l’étage renfermant six lits simples et une commode, plus une cuvette de toilette et un broc en porcelaine. Il y avait un vase de nuit au-dessous de chaque lit. Nous y sommes chacun allés de cinq cents et la veuve nous a fait frire des tomates et du pain, elle nous a préparé un pot de café et elle a brossé nos manteaux et nos chapeaux avec une balayette. Nous avons dormi sans nous dévêtir jusqu’à trois heures de l’après-midi, puis nous nous sommes délassés dans des baquets en acier qu’une jeune fille avait remplis d’eau fumante avec un seau. Enfin, nous avons patienté dans le petit salon en contemplant l’horloge à balancier dans nos costumes noirs froissés, jusqu’à ce que Bob redescende de la chambre avec des enveloppes d’argent de poche qu’il nous a distribuées sur le pas de la porte. Après quoi, nous nous sommes séparés pour vaquer chacun à notre bon plaisir.
    Blackface Charley Bryant, qui connaissait la ville, nous abandonna sans même un au revoir et, la tête rentrée dans les épaules et le col de manteau relevé, franchit un pont en planches qui enjambait un arroyo. Il acheta des bocaux de poivrons verts et de piments séchés à un Mexicain et s’accroupit dans la poussière pour manger. Un chien s’approcha pour renifler et Charley le laissa lécher un piment qu’il tenait par la queue. L’animal grimaça autant qu’en est capable un chien, ce qui fit bien marrer Bryant. Il avala le piment et s’essuya les mains sur le pantalon. Le Mexicain fixait le visage hideusement boursouflé de Charley.
    « Tu vends du peyotl ? » se renseigna Bryant.
    Le Mexicain fronça les sourcils.
    « Et du tabac, tu en as ? »
    Le Mexicain lui en vendit une blague pour cinq cents et ils s’assirent tous deux par terre pour rouler et fumer.
    « Qu’est-ce que tu penses de ma cicatrice ? » reprit Charley.
    Le Mexicain plissa les yeux et tira sur sa cigarette.
    « Je crois que je préférerais encore avoir un bec-de-lièvre, affirma Bryant. Ça remonte à quand j’ai mis en cloque une bonne femme, à San Antonio. À l’approche du terme, elle s’est lancée à ma poursuite et elle m’a trouvé dans un bouge avec une pute à six doigts. Elle a essayé de me coller une prune dans l’oreille avec un pistolet à percussion et a éventré l’oreiller sur lequel j’avais la tête. La poudre m’a cramé la gueule comme du goudron brûlant. Cette pouffiasse m’a défiguré, mais je lui ai fait bouffer toutes ses dents avec la crosse de son flingue. J’ai veillé à ne pas en oublier une seule. »
    Bryant, demeura immobile un instant ou deux, puis se redressa en époussetant son pantalon.
    « T’aurais pas une frangine par hasard ? »
    Le Mexicain conduisit Charley jusqu’à une baraque qui n’avait qu’une seule pièce. Une couverture tenait lieu de porte. À l’intérieur, deux jeunes Noires et une Mexicaine de quarante ans fumaient la pipe. Les Noires restèrent assises sur leurs lits à le regarder ; la Mexicaine se renversa en arrière contre un coussin et releva le devant de sa jupe.
    Bryant se rendit ensuite dans une blanchisserie chinoise où il se procura de l’opium, ainsi qu’une petite pipe en métal et où une vieille lui caressa la joue avec un couteau en os et lui appliqua des herbes sur le visage pendant qu’il donnait. Puis il avait