Le sang des Dalton

planté nos tentes dans une clairière verdoyante, au sein d’une forêt qui l’était encore plus ; tous les arbres étaient tapissés de mousse. Bitter Creek Newcomb, qui était déjà arrivé, était en vadrouille avec les chevaux ; j’étais accroupi devant un feu qui dégageait surtout de la fumée bleutée à cause du temps, un ciré sur la tête et un antique Colt calé sur un genou et braqué sur les nouveaux arrivants.
    « Vous êtes lents comme la malle-poste », ai-je lancé en me levant et en rengainant mon revolver quand je les ai reconnus.
    McElhanie et Bryant ont recouvert leurs selles d’une bâche et, d’une claque, ont envoyé leurs bêtes brouter du trèfle. McElhanie a tiré trois coups de feu en l’air et j’ai mis de mauvaise grâce une boîte de conserve remplie d’eau à chauffer sur le feu pour préparer du café. Newcomb n’a pas tardé à sortir des bois sur mon Morgan volé, une étrille encore à la main. Il souriait et faisait de grands signes. Il s’est laissé glisser de sa monture, a échangé des poignées de main et nous avons blagué, chahuté et fait les zouaves autour des braises. La pluie fine tombait dru comme un fil à plomb. Bob a reparu au crépuscule, partageant son cheval avec une prostituée spirite à moitié repentie du nom de Kate Bender, qui se collait contre mon frère sous son manteau. Il nous a tous gratifiés d’un large sourire et Bryant a fait cuire un gros morceau de jambon que nous avons mangé avec des haricots et du pain revenus à la poêle.
    Nous nous sommes ensuite rincé le gosier à la gnôle à même la cruche pendant que Kate Bender nous expliquait comment Jesse James communiquait avec elle depuis les ténèbres de l’autre monde. Elle a examiné nos paumes, palpé les reliefs de nos crânes, nous a prédit maladies et satisfactions futures, puis a effectué des passes au-dessus de nos mains avec une fleur de digitale au bout d’un fil afin de déterminer si nous ferions fortune et si nous parviendrions à tirer Grat de prison.
    Bryant s’est enveloppé le visage dans un foulard et s’est approché pour observer la médium à l’œuvre sur Newcomb tandis que mon frère étudiait le pendule artisanal.
    « Je parie que j’ai bien dû avoir affaire à une centaine de sorcières au cours de mes pérégrinations, a supputé Bob. Je connaissais une Chickasaw à qui il suffisait de jeter un de ses cheveux à la surface d’un lac stagnant pour qu’une perche se jette dessus. J’ai vu à Tulsa une bohémienne qui pouvait mettre un grêlon dans sa bouche à l’aube et le recracher sans qu’il ait fondu à midi passé. Un jour, je me suis aventuré sous le chapiteau du cirque Bailey, à Joplin, dans le Missouri, et j’en suis ressorti avec des souvenirs qui n’étaient pas les miens : oreillons à Rhode Island, voiliers blancs à Norfolk, en Virginie ; une grosse squaw cree donnant le sein à un serpent corail annelé. Ça m’a réconcilié avec les Écritures, je vous le garantis.
    — La sorcellerie, c’est diableries et compagnie, a acquiescé Bryant. Ça me surprend pas. »
    Kate a prophétisé que sous peu, bandits de grand chemin et néophytes de tous poils nous supplieraient de les laisser se joindre à nous, mais qu’il importait que la bande reste de taille raisonnable. Puis Bob s’est installé sur un tabouret à traire à trois pieds et Kate lui a lu les lignes de la main.
    « Tu réussiras tout ce que tu entreprendras, a-t-elle annoncé. Tu as été déçu en amour, mais tu en trouveras une autre qui sera mieux. Tu es un meneur d’hommes-né.
    — Rien d’exceptionnel, en somme. »
    Kate a haussé les épaules.
    « Et Emmett ?» s’est informé Bob.
    À cette époque-là, je serrais Bob d’aussi près qu’un tricot de peau ; j’étais assis en tailleur au pied de son tabouret, mais j’ai secoué de la tête, les poings fermés dans mon dos.
    « Je crois que je vais décliner cet honneur, ai-je répliqué. Je préfère que l’avenir conserve une certaine part de mystère.
    — Tu es de ceux qui prospèrent, a-t-elle diagnostiqué.
    — Au fait, n’avez-vous pas d’autres cordes à votre arc que la voyance, Miss ? » l’a taquinée mon frère avec un grand sourire.
     
     
    Bob lui pelota les seins au coin du feu et, durant la nuit, Bryant, puis McElhanie se faufilèrent dans la tente et disposèrent d’elle sous les couvertures ; après quoi, les cinq membres de la bande des Dalton