Le sang des Dalton

banquier stupéfait. Je suis persuadé que mon frère devait avoir quelque surprise en réserve pour Silver City, mais on le présenta alors à Miss Eugenia Moore et il fut distrait de ses projets.
     
     
    C’était un jeudi soir, durant notre troisième semaine en ville. Je bavassais sur des sujets auxquels je ne connaissais rien devant un auditoire qui se réduisait à Bob et à Ben Canty, le marshal municipal, quand une femme est entrée dans le restaurant. Canty avait la bouche pleine de pommes de terre à l’eau, mais il les a recrachées dans sa cuillère et s’est levé, la serviette encore nouée autour du cou.
    « Tiens, quelle agréable surprise ! » a-t-il lancé.
    L’intéressée s’est approchée avec un sourire. Elle a salué Ben, minaudé, serré la main des deux frangins Dalton, discuté avec moi du comté de Cass, dans le Missouri, où Bob et moi étions nés, où elle avait été élevée dans sa plus tendre enfance et où, semblerait-il, elle est aujourd’hui enterrée. Bob m’a, comme à son habitude, laissé mener la conversation et s’est calé contre le dossier de son siège, un cure-dent à la bouche.
    Eugenia Moore était un pseudonyme ; son nom de baptême était Florence Quick. Elle mesurait un mètre soixante-quinze, était âgée de vingt-cinq ans et ses cheveux blonds étaient ramassés en chignon. Elle avait des yeux marron, des dents si blanches qu’on aurait dit qu’elle n’avait jamais bu de thé et était jolie, quoique un peu garçonnière. Elle avait une voix sensuelle et, bien que de constitution robuste et large d’épaules, sa poitrine était plutôt modeste ; elle avait des mains vigoureuses, calleuses, zébrées d’égratignures ; elle se rongeait tellement les ongles qu’ils se confondaient presque avec ses cuticules. Quand elle n’était pas en bottes, elle était pieds nus, mais ce soir-là, elle était vêtue d’une robe de calicot blanc dont les manches étaient ornées de nœuds et elle ressemblait plus à une dame qu’elle ne l’était en réalité. Elle avait étudié à Holden College et avait été maîtresse d’école pendant deux ans, ce qui se sentait pas mal à sa façon de s’exprimer, comme quand elle n’avait pas entendu exactement ce que vous disiez et qu’elle répliquait : « Plaît-il ? » Elle avait des mèches blondes, qu’elle n’arrêtait pas d’écarter du doigt lorsqu’elle parlait. Elle a affirmé que cela avait été un plaisir de nous rencontrer et, d’un pas aérien, est allée s’asseoir à une table plus petite, près d’une des fenêtres aux rideaux de grosse toile donnant sur la rue. Elle avait le visage hâlé par le soleil.
    Bob s’est penché en avant, les avant-bras sur les accoudoirs de son fauteuil, et l’a observée. Il a paru sur le point d’ouvrir la bouche, mais s’est ravisé. Il s’est mis debout en se cognant contre la table et a annoncé à Canty :
    « Excuse-moi, il y a une question que je voulais lui poser. » Puis il s’est dirigé vers Miss Moore et s’est installé à califourchon sur une chaise en face d’elle.
    « On dirait que quelqu’un a le béguin, a commenté Canty.
    — Il va terminer la soirée au pieu avec elle, ai-je pronostiqué. C’est toujours comme ça. Tu vas voir. » J’ai découpé mon steak en une quarantaine de morceaux et j’ai ajouté : « C’est pas juste. » Bob a sollicité la permission de se joindre à elle et Miss Moore a acquiescé de la tête.
    « En fait, vous vous appelez Florence Quick, pas vrai ? a-t-il déclaré.
    — Ça se pourrait, a-t-elle concédé. Où avez-vous entendu ce nom ?
    — C’est encore ce que je pourrais vous raconter de moins intéressant.
    — Je déteste ce prénom  – Florence. Il empeste le crochet, les commérages et les bouffées de chaleur qui vous terrassent au beau milieu de l’après-midi.
    — Alors que, d’après mes informations, vous êtes une voleuse de bétail et vous avez échoué à Silver City parce que vous étiez recherchée. Quelque indiscret m’a même rapporté que vous aviez coutume de revêtir des jambières en peau de chèvre angora et de vous faire passer pour un garçon du nom de Tom King. C’est ce que j’ai entendu de plus bizarre de toute ma vie. »
    Son interlocutrice rougit légèrement et tourna l’une des pages du menu qu’elle avait devant elle ; mon frère s’est emparé d’une seconde carte des plats et l’a examinée en se balançant sur son