Le sang des Dalton

jusqu’à la fermeture. Assis au fond de sa chaise avec un cure-dent à la bouche, il l’écouta lui faire part de tout ce qu’elle savait sur les Dalton et fut enchanté. Elle était très bien renseignée. Enfin, la cuisinière referma sèchement les rideaux de grosse toile, Bob régla l’addition, puis il ôta ses bottes et ses chaussettes en laine pour marcher pieds nus au côté d’Eugenia dans la poussière de la rue douce comme du talc. Ils s’arrêtèrent sous des mesquites aux abords de l’église catholique mexicaine et s’installèrent dans l’herbe épaisse avec une flasque bosselée en argent pour siroter du rhum.
    « J’avais vingt-quatre ans, j’étais institutrice, je me lavais le visage avec du savon parfumé au lilas et je lisais des romans de William Dean Howells, lui dévoila Miss Moore. Le soir, je corrigeais des copies sur la véranda, je cuisinais ou je scellais des bocaux de confiture de pomme avec de la cire fondue. Le seul homme que je voyais était le propriétaire du logement que je louais. Il sentait, il était décrépit et il parlait du temps qu’il faisait avec solennité. Un jour, il m’a demandée en mariage et il m’a fallu une semaine pour refuser. C’est alors que j’ai repris mes esprits et que j’ai saisi que je ne voulais pas d’une glacière ni d’un intérieur de style Chippendale, ni même des assiduités envahissantes d’un mari, tous les soirs, dans un lit à baldaquin. Je n’avais aucune envie de devenir l’une de ces épouses maussades qui dardent des regards furieux en direction de l’objectif devant une cabane en gazon anonyme.
    — Je peux comprendre.
    — Quel âge avez-vous ?
    — Vingt ans.
    — Et Emmett ?
    — Dix-huit. »
    Elle retroussa sa robe au-dessus de ses genoux afin de profiter de la fraîcheur nocturne.
    « Je suis tombée sur votre nom sur un avis de recherche cloué à un poteau de télégraphe, à Dodge City, dans le Kansas. Votre portrait n’avait pas le moindre air de parenté avec vous, mais ça ne m’a pas empêchée de m’adonner à des pensées répréhensibles. De songer à tous les bons offices que je rendrais à ce Bob Dalton pour lequel on offrait cinq cents dollars. »
    Ils discutèrent jusqu’à ce que la ville soit silencieuse, puis gagnèrent l’étroite chambrette d’Eugenia au-dessus d’une épicerie. Ils se déshabillèrent et Bob se lava dans la cuvette en porcelaine en étudiant son reflet dans la glace ronde constellée de mouchetures. Sa face, son cou et ses mains étaient rouges, le reste de son épiderme blanc comme du lait. Il avisa Miss Moore pelotonnée sous une couverture navajo, qui l’observait avec un demi-sourire. Il s’avança vers elle en dissimulant sa virilité de la main. Elle était vêtue d’une chemise de nuit en flanelle jaune, qu’elle lui permit de repousser au-dessus de ses seins lorsqu’il usa de son corps.
    Le lendemain, elle prépara du café dans l’âtre, ainsi que des biscuits tartinés de miel en rayon et des quartiers d’oranges de Californie, qu’ils mangèrent nus, en tailleur sur les draps, en confrontant leurs ambitions.
    « Nous étions quinze enfants et nous vivions dans une ferme misérable  – d’abord aux environs de Belton, puis de Coffeyville. L’écurie penchait, les serpents grouillaient sous la véranda, les rats se déchaînaient chaque fois que je rentrais dans le grenier à maïs. En mars, les vents emportaient le toit à raison de neuf ou dix bardeaux par jour. Mes sœurs en étaient réduites à parcourir plus de six kilomètres à pied jusqu’en ville les jours où des produits à trois cents étaient soldés à deux. Mon père n’était pas un très bon soutien de famille. Il a tenu un saloon, échangé des chevaux pour l’armée, travaillé comme aboyeur de fête foraine et été violoneux de quadrille à cinq cents la prestation. Ça ne rapportait presque rien. Un hiver où nous étions fauchés, j’ai dû porter les bottines de ma mère. Et je me souviens d’avoir un jour aperçu mon père qui causait avec deux acheteurs de bétails près du portail. Ils avaient des chapeaux de fermier gris à calotte arrondie et des manteaux en laine noirs qui révélaient de gros calibres quand ils se penchaient sur leur selle. Des années plus tard, quand la bande des frères James et Younger s’est fait tailler en pièces lors de l’attaque de la banque de Northfield, dans le Minnesota, mon père nous a déclaré un soir à