Le sang des Dalton

d’œil après le passage de l’express. »
    Une fois le couple reparti, mon frère a félicité Powers.
    « C’est bien, ce que tu as fait, Bill.
    — Merci. »
    J’ai léché ma feuille de papier à cigarette, je l’ai enroulée et j’ai gratté une allumette sur mon étrier. La vieille a regardé le bout rouge de ma clope dans la nuit en s’éloignant. Broadwell a soulevé l’arçon de sa selle, histoire de donner un peu d’air à son cheval, puis il a resserré la sangle. Newcomb est descendu de sa monture en râlant :
    « Qu’est-ce qu’il fabrique, à jacasser avec des négros ? »
    Il a écarté son grand imperméable qui lui arrivait jusqu’aux chevilles, déboutonné sa braguette et s’est appuyé de la main contre un érable. Nos selles en cuir grinçaient. Quelque part, dans la ville enténébrée, un chien a aboyé.
    « J’ai mal au dos », s’est plaint Doolin.
    Bob et Powers se sont attardés au bord de la voie. Le remblai crissait sous les sabots de leurs chevaux qui piaffaient. J’ai épié l’employé courbé depuis la tombée de la nuit au-dessus d’un bureau à l’intérieur de la gare, qui tournait les pages d’un livre et remplissait au crayon toutes les lettres fermées  – chaque a, e, g, o, b, d, q et p.
    Bob a éperonné sa monture, qui a enjambé les rails et trotté le long de la voie jusqu’au sémaphore ; Powers a contourné mon frère avec une branche fourchue qu’il avait écorcée et taillée au couteau sur le trajet.
    Le préposé de nuit a jeté un regard à la pendule derrière lui, puis quitté sa table, ouvert la porte et s’est avancé sur le quai de chargement, aux aguets, les bottes bien campées sur les planches. Deux sacs de courrier étaient posés sur un chariot. À moins de cinquante mètres de là, Bob et Powers plaquaient leurs mains gantées sur le bout du nez de leurs chevaux, mais les yeux du préposé n’ont pas eu le temps de s’accoutumer à l’obscurité avant qu’il n’entende la locomotive et commence à refermer la porte de la gare derrière lui. Il nous a alors aperçus au milieu des arbres, en face du quai, et s’est figé avec une expression de stupeur des plus comiques avant de claquer la porte derrière lui et de pousser le verrou.
    Je l’ai entrevu faire le tour de son bureau, puis il a échappé à mon regard. Pierce a sifflé comme un goglu, Powers a poussé avec sa branche la lentille verte du sémaphore vers le haut et l’y a maintenue jusqu’à ce que le train parvienne à la hauteur d’un haut poteau indicateur blanc et que le mécanicien actionne le sifflet. Powers a laissé retomber un bras, remonté le second et la lanterne s’est teintée de la lueur rubis du signal danger. La locomotive a commencé à freiner.
    Mon frère a ôté mes jumelles de devant ses yeux et son voisin d’à côté a déclaré avec solennité :
    « C’est une sacrée bonne femme que tu t’es dégottée.
    — Tu l’as dit », a acquiescé Bob.
    Les cinq d’entre nous qui étaient encore sous les arbres ont engagé leurs chevaux dans la pente. Le mien venait d’arracher quelques feuilles à un orme, mais il n’avait pas l’air de trop apprécier le goût.
    « Bryant est mort, a proclamé Doolin. Évitons tout meurtre gratuit. »
    Mon frère a fait gravir à son cheval les marches en bois du quai et il est allé jusqu’à la porte de la gare, à l’intérieur de laquelle la lampe à pétrole avait été soufflée. Il a mis pied à terre et pris position à côté de la porte, le pistolet à hauteur de joue.
    « Hé ! Hé ! j’aimerais bien que tu survives à ce soir. »
    Il a entendu un tiroir s’ouvrir, puis se refermer. La chaise du bureau a gémi.
    Entre-temps, Newcomb et moi nous étions postés à l’est de la voie et Broadwell et Pierce à l’ouest. Nous avons ajusté nos foulards bleus sur notre nez et avons fait reculer nos chevaux tandis que la cloche tintait et que le sifflet retentissait à nouveau, et j’ai été saisi par cette pétoche qui vous prend au voisinage de certaines machines monstrueuses. La locomotive était noire, bouillonnante, grande comme un magasin de chaussures. Il y avait des brins de soude roulante dans le chasse-pierres et le phare de devant crasseux était maculé d’insectes. Une fumée brune roulait de la haute cheminée et s’effilochait, grisâtre, entre les arbres, tandis qu’une vapeur blanche s’échappait de partout par des tuyaux, des buses et des évents.