Le sang des Dalton

manger le meilleur poulet avec des boulettes de ma vie.
    — Sensass, répliqua Grat. J’ai l’impression que vous avez bien besoin d’énergie. »
    Breckinridge le fusilla du regard.
    « La meilleure façon de traiter cette affaire, c’est simplement de la laisser suivre son cours. Que l’accusation fasse toutes les erreurs ; nous décrocherons le non-lieu rien que pour insuffisance de preuves.
    — Si je suis un tantinet grincheux, c’est peut-être parce qu’un avocat du nom de John Ahern m’a affirmé que j’étais en train de me faire embobiner. D’après lui, la Southern Pacific aurait fait de vous un homme riche.
    — C’est ridicule. »
    Mon frère gratta ses mains qui le démangeaient. Ses jointures étaient grosses comme des billes d’acier.
    « C’est bien là mon sentiment, Mr Breckinridge. Vous auriez dû m’entendre défendre votre honneur face à ces calomnies. J’étais d’une de ces véhémences… ! »
    Le 7 juillet, les jurés déclarèrent Grattan Dalton coupable. Breckinridge annonça immédiatement qu’il allait se pourvoir en appel devant la Cour suprême de Californie. Tandis qu’il rangeait ses affaires dans sa serviette, Will Smith, le détective de la Southern Pacific enjamba la barrière en chêne, un mouchoir pressé sur les joues, et s’avança jusqu’à Grat.
    « Je t’avais bien dit que je t’aurais », fanfaronna-t-il.
    Le prononcé de la sentence fut fixé au 29 juillet, puis reporté au 21 septembre afin que les greffiers puissent transcrire les minutes du procès en vue de l’appel.
    Grat marina par conséquent tout l’été dans une cellule de prison suffocante pourvue d’un lit à lames, d’une couverture en laine grise, d’un pot de chambre et d’une cruche d’eau. Il lisait le Weekly Delta de Visalia jusqu’à ce qu’il en ait mal aux yeux (ce qui ne prenait guère longtemps), somnolait sur son lit en sentant la sueur ruisseler le long de ses côtes ou s’accrochait aux barreaux la nuit et crachait du tabac à chiquer, pendant qu’une partie des prisonniers en usait avec d’autres comme avec des femmes.
     
     
    Après la mort de Bryant, Bob et Eugenia quittèrent tous deux la maison de Hennessey pour l’est ; Miss Moore assista aux obsèques au nom de toute la bande, puis gagna la ville de Wagoner, dans l’Oklahoma, cinquante-cinq kilomètres au sud-est de Tulsa. Elle se fit passer pour une journaliste du magazine Harper’s Weekly envoyée pour écrire une série d’articles sur le territoire, la fin de la conquête de l’Ouest et les derniers bandits de la Frontière. Elle s’aventurait timidement dans une banque et, assise au bord de son fauteuil dans le bureau du directeur, prenait des notes, comme une étudiante. Elle déjeuna ainsi avec un représentant des chemins de fer qui s’aspergea la barbe de soupe à la tomate et une grosse légume des messageries l’accompagna à un Chatauqua [4] pour une conférence dominicale sur les leçons de la Grèce antique à laquelle elle assista à l’abri de son ombrelle ; son cavalier lui paya une citronnade et lui avoua qu’il la trouvait ravissante.
    Elle loua un fiacre tiré par un cheval pour se rendre à la gare de Leliaetta, une petite dizaine de kilomètres au nord, où elle partagea le banc d’un télégraphiste fortement moustachu qui n’arrêtait pas de chasser des mouches sur son visage et dont les sourcils étaient pareils à deux bouts de chatterton noir.
    Il lui montra le réservoir d’eau, l’aiguillage, le parc à charbon et les lignes de télégraphes avec leurs isolateurs en porcelaine. Il s’accota à un grand sémaphore noirci par la poussière de charbon.
    « Leliaetta n’est qu’un arrêt facultatif, expliqua-t-il. S’il y a le moindre danger ou du courrier ou des passagers à embarquer, on lève ce bras-ci, avec la lentille rouge, devant le fanal et le train s’arrête. »
    Elle nota tout comme si elle était un peu lente à la comprenette.
    « Donc, rouge veut dire “stop”, résuma-t-elle.
    — C’est ça, acquiesça-t-il avant de tapoter le bras muni d’une lentille verte. Sinon, je hisse la verte et le train se contente de ralentir un peu jusqu’à la sortie de la ville.
    — Vert veut dire “allez-y”. »
    Il eut un soupir.
    « Sauf que c’est là que ça se complique. Depuis que la bande des Dalton s’est mise à attaquer des trains et à faire du grabuge, on a tout chamboulé. » Il enfonça les mains dans ses poches et