Le secret de la femme en bleu

parfois même de très loin, des renseignements intéressants, notamment pour le commerce, parmi, il est vrai, cent fables et fariboles.
    Quand Timothée y parvint, en fin de matinée, la vaste cour de cet établissement était déjà remplie de véhicules de toutes les sortes depuis des charrettes à bras jusqu’à des fourgons imposants. Le « carpentum » des arrivants avec son nouvel attelage fit sensation et on lui réserva un emplacement privilégié. Maître Gontier, patron du « Nautonier joyeux », prévenu par un palefrenier, se porta lui-même au-devant de son nouvel hôte. Il apprécia du premier coup d’œil sa mise et son air hautain comme le signe d’une prospérité certaine. Il trouva confirmation de ce jugement dans la demande du « négociant », formulée sur un ton froid, concernant « la chère qu’il pouvait espérer en ce lieu ». L’aubergiste entreprit de vanter ses chapons attendris dans un bouillon gras avant d’être mis à rôtir sous la surveillance d’un tournebroche expert, ses pâtés et ses tourtes sans égales, ses buissons d’écrevisses sur lit de lentilles au lait et au miel, ses… Timothée l’interrompit pour lui demander, avec un air entendu, si, par hasard… comme la dernière fois qu’il était venu… une venaison… un cuissot de chevreuil par exemple…
    Maître Gontier, après avoir beaucoup hésité, finit par avouer :
    — Oui… pour un client comme toi… Mais tu sais ce qu’il en est pour ce gibier… (Il baissa la voix.) Les abbés, n’est-ce pas… Il se trouve que, par exception… enfin, j’ai eu la chance… Alors, pour te servir… Mais pas dans la salle commune… Tu comprends pourquoi…
    — C’est bien ainsi que je l’entends !
    — Évidemment, le prix…
    Le « négociant » se redressa avec un air outré.
    — De quoi me parles-tu donc, tavernier ! lança-t-il. A qui crois-tu t’adresser ?
    Il sortit de sa manche une bourse bien garnie.
    — Ne te souviens-tu donc plus de moi ?
    — Si fait, maître, si fait !
    Le Goupil exprima une satisfaction vaniteuse.
    — La mémoire te revient à ce que je constate, lâcha-t-il. Bien ! Alors un beau morceau de cuissot et tout ce qui va avec, y compris ton meilleur vin. Allons ! Et qu’on prenne soin de mes commis !
    Le Grec en était arrivé aux perches frites, aromatisées à l’aneth, qui accompagnaient le rôt, quand l’aubergiste vint demander à son hôte, qui était attablé à l’écart, si le repas était à son goût.
    — Appréciable, oui, appréciable, concéda Timothée entre deux bouchées. Je dois dire, d’ailleurs, que cette taverne est plus accueillante et plus calme que lors de mon dernier passage. Quand était-ce déjà ?…
    Le Goupil interrogea son vis-à-vis du regard.
    — Il me semble… vers la fin mars, suggéra-t-il. Je revenais de Toul… oui, cela me revient maintenant : ce devait être cinq ou six jours après la venue du printemps !
    — Tu étais donc là ! s’exclama le tavernier. Ah ! certes je me souviendrai longtemps de cette nuit-là…
    L’homme hésita un instant et reprit à mi-voix :
    — Allons… Le moment est sans doute venu… Je te disais donc…
    — … Que tu te souviendrais longtemps de ce jour-là…
    — Oui, tout ce remue-ménage en pleine nuit… Ah ! que de questions, que de soucis, et que de craintes ! Par Dieu… C’est sans doute cela qui a dérangé ma mémoire. Mais, aujourd’hui, ne faut-il pas que je me souvienne ?
    — Sans doute, estima le Goupil.
    Nouvelle hésitation.
    — Eh bien, oui, enchaîna l’aubergiste, un beau remue-ménage. D’abord ces deux voitures qui sont arrivées de Metz peu avant la mi-nuit, de drôles de pèlerins qui ont exigé qu’on les serve dans leurs véhicules, sans même une lanterne pour faciliter la distribution. Commode, hein !
    — Ils avaient sans doute quelque chose à cacher, leurs visages par exemple.
    — Sans doute… Bon ! Mais cela, ce n’était qu’un début. Là-dessus arrivent par la route venant de Thionville quatre voitures dont deux chariots avec des tonneaux… Fait-on commerce de vin en pleine nuit ?
    — Cela dépend quel vin, pour quel commerce et quelle nuit.
    Cette réponse laissa songeur Maître Gontier.
    — Dans ces voitures, là aussi, expliqua-t-il après un bref silence, des gens, certains bien vêtus, très bien même à ce qu’il m’a semblé… vus de loin… et d’autres mal fagotés, étranges serviteurs en vérité. Comment des personnages de belle