Le secret des enfants rouges

sortie vers neuf heures, enchaîna Lucie Robin, c’est moi qui expédie le courrier de Monsieur. À onze heures, j’ai rejoint Mme Gabrielle rue Richer, chez Mme Coussinet. Madame a commandé deux toilettes de printemps. Nous avons pris un en-cas en ville et nous somme allées faire des emplettes. À dix-sept heures nous étions de retour. M. Wallers et M. Dorsel travaillaient ici même à la rédaction d’un mémoire. Augustine, la femme de chambre, nous a servi une collation, après j’ai fait un saut en fiacre chez le bijoutier de Madame, place des Victoires, je suis rentrée à l’heure du souper. Oh, mon Dieu ! Pauvre M. du Houssoye, penser qu’il a affronté tant de dangers lors de ses lointains voyages et qu’on l’a assassiné à Paris ! C’est affreux ! Affreux ! Inspecteur, pouvons-nous nous retirer ? Madame est fatiguée.
    — Je vous en prie, répondit l’inspecteur. Mes hommages, mesdames.
    Fortunat de Vigneules déglutit avec difficulté.
    « Antoine ! Trucidé ! C’est obélisqual ! Sac à papier, la malédiction a fait son œuvre ! »
    — Monsieur l’inspecteur, dit Alexis Wallers, soupçonneriez-vous l’un des membres de cette famille d’avoir supprimé mon cousin ?
    — Non, certes non, cher monsieur, mais vous savez ce que c’est… Je dois rédiger un rapport complet, je suis un fonctionnaire, et on ne plaisante pas avec l’administration… Selon le médecin légiste, la mort de M. du Houssoye remonte à environ soixante-douze heures, ce qui nous ramène à vendredi. En préciser le moment exact est aléatoire. Donc vendredi vous étiez ici.
    — M. Dorsel et moi avons classé les notes d’Antoine toute la sainte journée.
    — Pardonnez-moi de vous contredire, Alexis, vous vous êtes absenté le matin, rappelez-vous, murmura Charles Dorsel.
    — Ah oui ! C’est juste. Je suis allé voir un collègue boulevard Saint-Germain, il confirmera.
    — Et vous, monsieur Dorsel ? demanda l’inspecteur.
    — Je n’ai pas bougé. Cuisinez les domestiques !
    — Parfait, parfait, approuva l’inspecteur en enfournant une poignée de cachous dans sa bouche, je ne vous importunerai pas davantage. À mon avis, M. du Houssoye a été la victime d’un crime crapuleux, et…
    — Excusez-moi, l’interrompit Alexis Wallers en ouvrant la porte.
    D’abord il ne vit rien, puis il discerna une silhouette plaquée au mur.
    — Fortunat, qu’est-ce que vous fricotez ?
    Fortunat de Vigneules sursauta violemment, sa lavallière glissa sur le plancher. L’encensoir pressé contre sa poitrine il recula lentement. Alexis se mit à rire.
    — Qu’est-ce que cette odeur ? De l’opium ?
    — Il s’agit bien de pasquinade, monsieur le matamore, c’est du sérieux gravissime ! rétorqua Fortunat.
    — Décidément, grand-père, ça ne s’arrange pas ! On en reparlera, en attendant filez vous coucher, ordonna Alexis en lui saisissant le coude.
    — Vade retro, intrigant ! C’est à cause de cette relique maudite ! Il ne faut jamais y toucher, jamais ! Ô Dieu, protégez votre humble serviteur ! Aidez-moi à trouver le moyen de nous préserver du maléfice !
    Fortunat articulait les mots, mais il avait presque perdu le souffle. Il se dégagea brusquement et clopina vers sa chambre à fond de train.
    — Hé ! Fortunat, minute ! Vous avez fait tomber… La plainte de Fortunat retentit à nouveau :
    — Dites-leur de ne jamais toucher à ces excrétions de Belzébuth ! Dites-leur !
    Alexis se baissa, ramassa la lavallière, la considéra un moment, et la fourra négligemment dans sa poche.
    — Le vieil homme est vraiment toqué, murmura une voix de femme.
    Alexis tressaillit et se retourna.
    — Vous étiez là ?
    — Oui. L’inspecteur veut prendre congé.
    — Comment va Gabrielle ?
    — Elle s’est alitée, je lui ai administré de la cérébrine.

    Fortunat se réveilla avec la sensation d’étouffer. Il crut un instant que son retriever pesait sur son estomac, il se figura même percevoir les ronflements du chien. Il voulut caresser le flanc d’Enguerrand, sa main ne brassa que du vide. Il comprit alors que son compagnon préféré reposait à la cave sur des blocs de glace.
    « Je suis le dernier. »
    Il se sentait abandonné, las, au bout du rouleau. Une vague de nostalgie le submergea.
    « Ah ! Si jeunesse savait, si vieillesse pouvait ! »
    Qu’elle était charmante cette petite Adeline rencontrée au Théâtre-Français à la