Le secret des enfants rouges

ne peut que déplorer la recrudescen…
    Joseph froissa fébrilement le journal sans découper l’article.
    « Zoologiste ! Du Houssoye ! Les titres et nom inscrits sur la carte de visite de l’homme au melon ! Il a été occis !… Et mine de rien, hier, M. Legris me questionne à son sujet ! Il y a anguille sous roche…. Le patron est en chasse ! S’il se figure qu’il va me blouser…»
    Il dut interrompre ses réflexions pour vendre à toute vitesse l’ Essai sur les données immédiates de la conscience de Bergson à une dame très triste qui réclamait un livre propre à lui élever l’esprit. Sur ces entrefaites, Victor parut.
    — Patron, est-ce que j’ai l’air d’un cornichon ?
    — Mais… non, Joseph, pas plus que d’un concombre.
    — Dans ce cas, pourquoi ne pas m’avoir dit qu’il était cuit, votre zoologiste ?
    Il brandit le journal.
    — Ah ! Vous savez, grommela Victor. Et naturellement, Sherlock Pignot va exiger de collaborer…
    — Avec Sherlock Legris. Sûr.
    — J’allais vous prier de m’épauler.
    — Tu parles Charles… Enfin, parlez, monsieur Victor, je suis tout ouïe.
    — Un meurtre a été commis ce mois-ci, en Écosse. Une relation de M. Mori, Lady Pebble, a été assassinée, vous me l’avez appris vous-même en traduisant le Times. Or cette dame avait offert à Kenji une coupe qui lui a été dérobée lors du cambriolage. Cet objet semble sans valeur, n’empêche qu’il a probablement provoqué la mort violente d’Antoine du Housoye et de cette Lady Pebble. Et tenez-vous bien, Joseph, je crois savoir où est cette coupe, c’est pourquoi j’ai besoin de vous. Hier, j’ai pris contact avec un vieil homme qui pourrait être impliqué…
    — Patron, un détail me turlupine. Vendredi soir, j’étais sur le point de fermer, j’avais introduit la clé dans la serrure, et voilà qu’une femme trébuche sur le trottoir. Je lui viens en aide, et quand je m’apprête à boucler, mon trousseau est par terre !
    — Un coup monté ? Cela laisse supposer que la femme avait un complice… Ou c’est une coïncidence.
    — C’est un peu gros, patron. Toujours est-il que j’n’ai vu personne, mais c’est facile de se planquer sous un porche.
    — Cette femme ? À quoi ressemblait-elle ? Joseph tordit sa bouche en une grimace désolée.
    — Un autre truc me tarabuste, patron. L’appel qui vous a expédié à Neuilly, c’était une voix de femme au téléphone. On a sûrement voulu vous éloigner de l’appartement en vous donnant une fausse adresse.
    — Nous en débattrons plus tard. Pour l’instant, vous filez 28, rue Charlot, à côté du marché des Enfants-Rouges. Et vous apportez…
    — Le marché des Enfants-Rouges ?
    — Vous voyez où se situe le Conservatoire des Arts et Métiers ? Eh bien ce n’est pas là. Vous descendez la rue Réaumur, la rue de Bretagne, et vous y serez.
    Il ouvrit un tiroir du bureau de Kenji, souleva un registre qui dissimulait une liasse de clichés, il en préleva un et le glissa dans une enveloppe.
    — Vous donnerez ceci de la part du photographe d’hier au beau-père d’Antoine du Houssoye, un vieil homme nommé Fortunat de Vigneules.
    — Patron, que dira le patron quand il s’apercevra que…
    — Il n’y verra que du feu, ce sont des vues identiques. Débrouillez-vous, entretenez notre homme en aparté. Tirez-lui les vers du nez, forcez-le à vous révéler où est cachée la coupe contenue dans le foulard qu’il arborait en guise de lavallière, et tâchez de savoir s’il est aussi timbré qu’il le paraît.
    — C’est d’une simplicité biblique ! Faut que j’y aille maintenant ?
    — Vous devriez déjà être en route.
    — Impossible ! Je dois retrouver M. Mori à quinze heures tapantes à la salle des ventes !
    — Il est à peine onze heures.
    — Et je mange quand, moi ?
    — J’ai tracé un croquis grossier de la coupe : un crâne de singe posé sur un trépied métallique orné de brillants. Je vous fais confiance. Fouiner est votre seconde nature.
    « Moi, je fouine ? se répétait Joseph, furibard, à l’affût d’un fiacre. Ah, elle est sévère, cette calomnie-là ! » Il se rencogna contre un arbre et, à l’abri des curieux, décacheta l’enveloppe. Ce qu’il y découvrit lui coupa le souffle.
    — Oh ! La lune en plein jour !
    — Qu’est-ce que c’est que ce bazar ?
     
    Devant le numéro 28 de la rue Charlot stationnait un