Le secret des enfants rouges

haquet croulant de meubles et de ballots. Deux costauds à la trogne rougeaude ahanaient sous le poids d’un piano à queue qu’ils trimballaient à travers la cour, tandis qu’une escouade de portefaix transportait des caisses à l’intérieur d’un hôtel particulier.
    — Hé ! Vous là-bas, vous êtes qui ?
    L’interjection était lancée par un petit bonhomme revêche planté près de l’entrée.
    — Je fais partie de l’équipe, répondit spontanément Joseph en attrapant un carton empli de nappes et de serviettes.
    Il le maintint serré sur sa poitrine et avança résolument vers le perron, craignant d’être intercepté. Rien ne se produisit. Il franchit un hall, se délesta de son fardeau et se rua dans l’escalier. À l’entresol il croisa une soubrette chargée d’un plateau où fumait une bouilloire.
    — Pardon, mademoiselle, j’ai rendez-vous avec M. de Vigneules, où loge-t-il ?
    — Au premier étage. Vous n’avez qu’à m’accompagner.
    — J’aurais voulu présenter mes condoléances à la famille.
    — Ils ne sont pas là. M. Wallers et M. Dorsel s’occupent de la levée du corps. Il y a Madame, le docteur est près d’elle. Ce déménagement du rez-de-chaussée n’arrange rien. Je me dépêche, elle doit boire sa potion avant de partir aux obsèques. Suivez le couloir, M. de Vigneules c’est au fond.
    — Nom d’un presse-purée à bretelle, un vrai labyrinthe, cette baraque !
    Joseph errait depuis plusieurs minutes, le couloir n’en finissait pas. Quelle chambre était-ce ? Il y avait cinq portes, quatre sur la gauche, une sur la droite.
    Il frappa au hasard. Un «  vade retro Satana  » fusa de derrière le battant. Joseph colla ses lèvres au bois.
    — Monsieur de Vigneules ? C’est le photographe d’hier qui m’envoie. Il m’a délégué pour vous remettre un cliché, je suis sûr qu’il va vous plaire.
    — Glissez-le sous la porte.
    Joseph se courba et poussa l’enveloppe, aussitôt happée par des doigts invisibles.
    — Palsambleu, c’est Byzance ! s’exclama la voix étouffée. Chapeau bas, monsieur, je m’incline et dégage incontinent le passage.
    Joseph entendit un raclement de meuble, puis la chute d’un objet massif. Un verrou grinça, un visage de furet parcheminé pointa et le scruta de ses yeux vifs.
    — Vite, entrez. On m’en veut, mais je peux soutenir un siège. Vous en avez encore, des comme ça ? s’écria le vieil homme en agitant un tirage pour le moins suggestif.
    — Faut voir, marmonna Joseph.
    — Fournissez-moi l’adresse de ce maître digne des meilleures productions d’Henry Voland.
    — Quel maître ?
    — Le photographe, voyons !
    — 18, rue des Saints-Pères, grommela Joseph, qui regretta illico de s’être inconsidérément livré.
    Il enjamba une Diane de bronze renversée sur le tapis, remarqua un buffet à peu de distance du mur et en déduisit que l’hôte de ces lieux s’était barricadé.
    — Sac à papier ! Cette croupe généreuse est artistement mise en valeur par les bas noirs, la voile hissée et le déhanchement ensorcelant de sa propriétaire. Comment se nomme cette pulpeuse créature ?
    — La Goulue. Elle danse le cancan au Moulin-Rouge.
    — Elle est donc si gourmande, la coquine ? Puissent ses affriolants appas réchauffer mes nuits solitaires. Je préfère mille fois devenir la proie de cette goule que de l’exécrable Jacques de Molay.
    — Il vous menace ? s’enquit Joseph en guignant la sortie.
    — Malheureux jeune homme, il veut ma mort et la damnation de mon âme depuis qu’il sait que je suis en quête de son trésor ! Pas plus tard que la nuit dernière, j’ai senti ce détestable foutriquet rôder autour de moi et me subtiliser ma lavallière. Si mon brave Enguerrand ne m’avait protégé en me suggérant de dresser un rempart…
    « Jacques de Molay, Enguerrand, un trésor… Ça se complique, le vieux est fêlé », songea Joseph en élaborant rapidement un plan de retraite.
    — Et où peut-on rencontrer cet Enguerrand ? demanda-t-il d’un ton affable.
    — Je vous mène promptement à son chevet, car l’heure a sonné de le rafraîchir.
    Indifférent à l’expression abasourdie de son interlocuteur, Fortunat de Vigneules entrebâilla la porte.
    — Méfiance, assurons-nous que la voie est dégagée, il ne s’agirait pas de se heurter à la souillon qui me poursuit de ses chicanes… En diligence, faisons silence, marchons sans